沈檀不疑有他，或者说，他根本从未怀疑过怀疑兄长会在此事上做手脚。他摩拳擦掌，决心彻查此案，一展在乌州历练出的锋芒，也践行自己肃清吏治的理想。

查案伊始，便阻力重重。

涉案的工部官员早已串通一气，账目做得天衣无缝，人证要么三缄其口，要么突然消失。更让沈檀烦躁的是，不断有各色人等前来拜会，或委婉暗示“水至清则无鱼”，或直接奉上厚礼，希望他高抬贵手、通融一二。

沈檀对此深恶痛绝。

他想起了乌州胥吏的嘴脸，想起了那些乡绅的“规劝”。他严厉斥退了所有说客，将贿银原封不动地扔了出去，甚至将两个行贿的胥吏直接扣押，准备作为突破口。

他刚正不阿的办案方式迅速传开，有人私下赞叹他是“沈青天”，但更多的人，则在暗中笑他不通世故，自寻死路。

沈植始终在冷眼旁观，他太了解自己这个弟弟了，赤诚、正直、眼里揉不得沙子，却也冲动、缺乏在复杂官场中周旋的耐心与技巧。他只需轻轻推一把，这个弟弟就会自己撞得头破血流。

时机很快到来。

一个自称是皇陵工地小管事的人，秘密找到沈檀，声称握有工部侍郎直接指使虚报石料的关键证据，那是几份有侍郎私人印鉴的指令副本。

此人形容憔悴，言辞恳切，对工部克扣工钱、导致民工伤残的细节描述得栩栩如生，令人动容。

沈檀正苦于证据不足，见此如获至宝。他仔细查验了那几份“指令”，印鉴看起来并无问题，证人的说辞也合乎逻辑。最关键的是，此人的出现，指向了沈植暗中授意要保下的那位工部侍郎。

沈檀热血上涌，觉得终于抓住了狐狸尾巴。是以，他没有经过更审慎的复核，也没有将此关键证人严加保护、多方印证，为了尽快取得突破，他连夜写就弹劾奏章，将这几份“铁证”作为核心附件，直呈御前。

他以为自己是在秉公执法，是在清除蠹虫，却不知，从他接过那几份“证据”开始，他就已经输了。

翌日朝会，风云突变。

沈檀的奏章刚被当庭宣读，那位被弹劾的工部侍郎便出列喊冤，声称印鉴系伪造，并当场拿出数份与所谓“指令”日期相同、但内容截然相反、且经多位同僚见证画押的正式公文为证。

紧接着，那位“关键证人”突然翻供，在都察院官员的询问下，痛哭流涕地承认自己是受人指使、诬陷朝廷大员，而说到指使者，却含糊其辞，隐隐指向“办案心切、急于立功”的沈檀。

人证、物证瞬间反转，朝堂之上一片哗然。

沈檀如坠冰窟，脸色煞白。他猛然看向文官之首的沈植，只见那位权势滔天的尚书令正垂眸而立，面色沉静无波，仿佛这一切与他毫无干系。

新帝的脸色阴沉得可怕，皇陵贪腐案本就敏感，如今又闹出刑部官员涉嫌诬陷、办案不慎的丑闻，简直是火上浇油。

盛怒之下，他根本无心也无力去细查其中曲直，他需要的，是尽快平息事端，给各方一个交代。

“沈檀！”

新帝的声音冰冷：

“你办案不力，偏听偏信，险些酿成冤狱，败坏朝廷法度！”

一语出，满朝臣子齐刷刷跪了一地，静静等候着帝王之怒。

片刻，徐珩缓缓开了口：

“念你乌州之功，免去刑部员外郎之职，罢官归家，闭门思过，此案移交大理寺重审。”

罢官归家。

四个字，如同惊雷，在沈檀耳边炸响。

他张了张嘴，想辩解，想说明那些证据的来龙去脉，想指出其中的疑点，可看着御座上皇帝不耐而愠怒的脸，看着周围同僚或同情、或讥诮、或漠然的目光，和二哥那始终平静无波的侧影。他忽然觉得，一切语言都苍白无力。

他就像一只扑火的飞蛾，自以为追逐光明，却一头撞进了精心编织的罗网，烧光了翅膀，狼狈坠地。

他不知道自己是如何走出金殿的。

冬末春初的阳光明媚刺眼，照在真定城巍峨的宫墙上，却暖不进他冰冷的四肢百骸。官帽已被除去，身上那身象征权力的青色官服，此刻只显得无比讽刺。

他抬起头望向湛蓝的晴空，脑海中却闪过乌州灰暗的天幕、灾民绝望的眼神，和自己立下的誓言。