不知过了多久，书房的门被轻轻推开。

卫琢端着一碗刚熬好的小米粥进来，见他这般模样，心中了然。她将粥碗轻轻放在他手边的小几上，没有像往常那样温言劝慰，只是在他身旁坐下，握住了他拨弄琴弦的手。

“叔谨。”

她的声音平静而温和：

“我们回一趟乌州吧。”

沈檀猛地转过头，眼中闪过一丝愕然：

“乌州？”

那里有他赈灾的艰辛，更有卫琢被沈植强行带走的惊心，并非什么愉快的故地。

“回去看看。”

卫琢迎着他疑惑的目光，眼神坚定。

“看看那些我们曾经拼尽全力想要帮助的人，如今过得怎么样，看看你曾经遇见的那株挂着红果的灌木是否还在。”

“也看看我们最初立下的心志，是否还清晰如昨。”

她顿了顿，语气更柔了些：

“我知道，你觉得前路迷茫，甚至怀疑自己的选择，或许回到起点看一看，能帮你找回一些东西。”

沈檀怔怔地看着她，从她沉静的眼眸里，看到了全然的信任与支持。是啊，那里不仅仅有挫折，更有他第一次真正理解民生疾苦的震撼，第一次萌生“为官当为民”的决意。

他反握住卫琢的手，用力点了点头：

“好，我们回去。”

再赴乌州的路途，与上次赈灾时的仓皇急迫截然不同。

秋高气爽，马车轱辘碾过官道，节奏平稳。越往北，景致愈发开阔苍凉，但已不见去年那种令人心悸的死寂。

田间有了零星的农人在劳作，虽然土地依旧贫瘠，但新翻的泥土气息带来一丝生机。沿途村落，虽仍有不少断壁残垣，但也可见新起的简陋屋舍，炊烟袅袅。

怀荒城的外观变化不大，城墙依旧斑驳，但城门口不再有密密麻麻的流民聚集，秩序井然了许多。

入得城来，街道上的行人虽然衣衫多还破旧，面色却不再是一片绝望的灰败，偶尔能听见孩童的嬉笑声，市集上也恢复了零星的交易。

沈檀与卫琢没有惊动官府，只做普通旅人打扮，悄然在城中走动。

他们去了城西那片曾经的流民聚集区，如今已被清理平整，搭建起了一排排虽然简陋但规整的临时屋舍，门前晾晒着衣物，有些屋前还开垦了小块的菜地，种着耐寒的菜蔬。几个妇人坐在屋檐下，一边做着针线，一边低声交谈，脸上虽仍有愁苦，却不再麻木。

他们又去了当初施粥设立医棚的地方，粥棚早已撤去，原地立起了一块小小的石碑，上面刻着“昭武元年赈灾之所”，字迹朴拙，显然是当地百姓自发所立。

石碑前，竟还残留着几柱未燃尽的线香。

最后，他们来到那片废墟旁，竟发觉那株野生的灌木还在原地。经过一年风雨，它似乎更加坚韧，虽然叶子落尽，但枝头居然又结出了比去年更加红艳饱满的小果子。

沈檀静静地站在那里，望着那红果，耳边仿佛又响起了去年那夹杂着痛苦与希望的琴音。

卫琢站在他身边，轻声问：

“现在你还觉得，你做的那些是无用之功吗？还觉得你选择的路，没有意义吗？”

沈檀没有立刻回答。

他深深地吸了一口北地干燥的空气，胸腔中那股淤积多时的窒闷，仿佛被这空气一点点冲淡了。

他转身，紧紧拥抱住卫琢，将脸埋在她的肩颈处，声音闷闷的：

“夫人，我明白了，多谢你。”

沈檀心头的巨石轰然落地，取而代之的是一种更加沉稳的责任感。

二人故地重游，也算是夫妻的短途旅行，卫琢的本意是让沈檀心境开朗，可此行，也让她自己遭遇了意想不到的转折。

她一向是闲不住的，此刻在乌州，她又以玉公子的身份，悄悄走访了悬壶堂于怀荒城新设的分店，查看经营情况，也暗中打听一些消息。关于乌恒族，和那条绿松石项链可能关联的线索。

这一切，父亲讳莫如深，可从前乌州之行所见乌恒族人的悲惨境遇，以及自己心中那份莫名的共情，都让她无法放下。