朝鲁成了巴图生活里最鲜活的色彩。

每日未至马厩，那枣红色的身影便已在他心头雀跃。马蹄踏过草地的声音，马儿温热的鼻息，都成了最安稳的伴奏。马夫格日勒爷爷是巴图最喜欢的人之一，老人脸上每一道皱纹都藏着故事，教他抚摸朝鲁时，粗糙的大手覆着他的小手：“要像对亲人一样对它，它才肯把命交给你。”

“亲人……”巴图喃喃重复，眼神有瞬间的恍惚。他小心地梳理朝鲁浓密的鬃毛，马儿舒服地晃了晃脑袋。

这时，一阵熟悉的脚步声由远及近。

“又在跟你的石头宝贝说话了？”诺敏的声音带着一丝不易察觉的温和。她今日穿了一身靛蓝色的袍子，发髻间只簪了支素银簪，比起平日的威严，多了几分家常的随意。

巴图回过头，眼睛亮起来：“额吉！你看，朝鲁的毛越来越亮了！”

诺敏走近，没在意马厩的气味，伸手也摸了摸朝鲁的脖颈：“嗯，养得不错。”她的目光落在巴图沾着草屑的小脸上，眉头微蹙，“又弄得一身脏。”

话是责备，语气却不重。她自然地从怀中掏出绢帕，弯腰替他擦拭脸颊。帕子上带着她常用的、清冽的雪松香气。

“格日勒爷爷教得好。”巴图仰着脸任她擦，笑嘻嘻地说。

诺敏的动作顿了顿，眼底掠过一丝复杂。自那声“额吉”后，这孩子便真将她当成了唯一的母亲，依赖、亲近，毫不设防。他会在习字累了时，抱着羊皮纸蹭到她身边，指着某个歪扭的字问她写得对不对；会在夜里惊醒时，光着脚丫跑进她的内帐，钻进她的被窝，小身子蜷着，很快就再次睡熟。

起初是防备，是审视，是权宜之计下的不得已。可人心终究是肉长的。一个三岁的孩子，全心全意地依恋你，用软糯的声音唤你“额吉”，把他的喜怒哀乐都捧到你面前……时日久了，那层冰冷的盔甲，不知何时已悄然裂了缝。

“明日你父亲要带人去西边草场巡视，五六日方回。”诺敏收起帕子，状似随意地说，“你这两日练字有些懈怠，趁此机会，多留些功课。”

巴图的小脸立刻垮了下来，拽着诺敏的袖子晃了晃：“额吉……”

“撒娇也没用。”诺敏板起脸，眼底却有一丝极淡的笑意，“规矩不能废。不过……”她拖长了语调，“你若今日能把《先祖猎狼歌》背熟，明日许你晚起半个时辰。”

“真的？”巴图眼睛又亮了，立刻松开手，转向格日勒，“爷爷，我晚点再来找朝鲁！”

看着他雀跃跑开的背影，诺敏脸上的笑意慢慢淡去，化为一片沉静。格日勒在一旁恭敬地垂手而立。

“看好他。”诺敏低声道，声音恢复了惯常的冷清，“尤其是这几日。”

“是，大妃。”格日勒沉声应道，浑浊的眼睛里闪过一丝锐光。

变故发生在勃日帖离开后的第三天下午。

巴图如常在格日勒的看顾下练习骑马慢走。朝鲁今天有些奇怪，总是甩头，步子也不如往日平稳。格日勒经验老道，立刻勒住缰绳，仔细检查马匹的口鼻和蹄子。

“小王子，今日先到这里。”格日勒眉头紧锁，“朝鲁似乎有些不妥。”

巴图被抱下马背，担心地看着烦躁不安的朝鲁。就在这时，营地边缘传来一阵不小的骚动，似乎是有远方的商队经过，引起了孩子们的好奇和追逐。几个半大孩子笑闹着跑过马厩附近，其中一个手里挥舞着一条色彩鲜艳的布带，在风中猎猎作响。

朝鲁被那突然晃动的鲜艳颜色和嘈杂声一惊，猛地扬起前蹄，发出一声嘶鸣！格日勒猝不及防，被缰绳带得一个趔趄。牵马的少年更是吓得松了手。

“朝鲁！”巴图惊呼。

受惊的朝鲁挣脱了束缚，朝着马厩外冲去！而巴图，正站在它冲出的路径侧前方！

一切发生得太快。格日勒的吼声，少年的尖叫，马蹄踏地的闷响，混杂在一起。巴图只看到那巨大的枣红色身影带着风声朝他撞来，脑子里一片空白，身体僵在原地。

千钧一发之际，斜刺里猛地冲出一个身影，一把抱住巴图，用尽全力向旁边扑倒！

“砰！”

两人重重摔在地上，滚了几圈才停下。朝鲁擦着他们的衣角狂奔而去，引起远处一片更大的惊呼和混乱。

巴图被摔得七荤八素，却感觉护住自己的怀抱异常温暖柔软，还带着那股熟悉的雪松香。他惊魂未定地抬头，对上一张苍白的脸。

“额吉！”他失声叫道。

诺敏发髻散乱，衣袍沾满尘土，手肘处擦破了一大片，正渗出血珠。她顾不上自己，双手急切地在巴图身上摸索：“伤到没有？哪里疼？告诉额吉！”

她的声音带着从未有过的颤抖和惊慌。

巴图愣愣地摇头，看着诺敏流血的手肘，眼圈突然红了：“额吉，你流血了……”