确认巴图无恙，诺敏紧绷的神经才猛地一松，顿时觉得手肘火辣辣地疼。她深吸一口气，勉强压下翻腾的气血和心头的后怕，将巴图紧紧搂在怀里：“没事，额吉没事……你没事就好……”

她的手臂收得很紧，紧得巴图有些喘不过气，却能清晰地感受到那怀抱里的惊悸与失而复得的珍重。

格日勒和闻讯赶来的托娅等人迅速围拢过来。诺敏在托娅的搀扶下起身，脸色已恢复了平素的冷峻，只是略微的苍白和散乱的鬓发泄露了方才的惊险。

“去把朝鲁找回来，仔细查它为何受惊。”她的声音不大，却字字冰冷，“格日勒，今日马厩所有当值的人，一律看管起来，等我发落。”

“是！”格日勒额头渗出冷汗，领命而去。

诺敏这才低头看向紧紧抓着自己衣角的巴图。孩子的小脸煞白，黑眼睛里蓄满了泪，却强忍着没掉下来，一副惊魂未定又努力坚强的模样。

她的心像是被什么狠狠拧了一下。这孩子……终究是她日夜看着、护着，一点点长大的。那份最初源于利益权衡的“接纳”，不知何时，早已掺入了剪不断理还乱的、真切的情愫。

“吓坏了吧？”她缓下语气，用没受伤的手摸了摸巴图的头，“走，跟额吉回去。”

回到毡帐，诺敏先让托娅替巴图检查，又换了身干净衣服，喝下安神的奶茶，这才处理自己手肘的伤。伤口不深，但面积不小，清洗上药时，她疼得眉头紧蹙，却一声不吭。

巴图一直亦步亦趋地跟着，此刻跪坐在她身边，小手紧张地攥着，眼睛一眨不眨地看着托娅上药。

“额吉，疼吗？”他小声问。

“不疼。”诺敏扯了扯嘴角，想给他一个安抚的笑，却因疼痛显得有些僵硬。

巴图犹豫了一下，忽然凑过去，对着她包扎好的手肘，轻轻地、认真地吹了几口气：“呼呼……痛痛飞走……”

孩童天真的举动，带着全然的信赖和心疼。诺敏愣住了，看着巴图认真的小脸，心底最坚硬的某个角落，仿佛被这柔软的气息悄然融化。一股酸涩又温暖的热流涌上眼眶，她迅速别开脸，吸了口气，才转回来，将巴图揽到身边。

“傻孩子。”她的声音有些哑，“今日的功课免了，晚上想吃什么？让厨下给你做奶皮子羹？”

巴图靠在她没受伤的那侧臂弯里，轻轻点了点头，然后又摇摇头：“额吉吃什么，巴图就吃什么。”

是夜，勃日帖尚未归来，营地却并不平静。朝鲁被找了回来，经查，马蹄铁有些松动，里面不知何时卡进了一粒尖锐的小石子，行走时刺痛，导致马匹烦躁易惊。而那几个挥舞布带引起骚动的孩子，坚称只是玩闹，布带是从商队丢弃的货物里捡来的。

听起来，似乎只是一连串不幸的巧合。

诺敏听完托娅的禀报，沉默良久。烛火在她脸上跳跃，映得神色明暗不定。

“马夫格日勒，疏忽职守，罚三个月俸禄，仍留用察看。那个牵马的少年，杖十，逐出马厩，去做苦役。”她缓缓开口，声音听不出喜怒，“至于那几个孩子……各自家里管束不严，罚其父兄半月劳役。”

处理得干脆利落，符合她一贯的作风。既施以惩戒，又未过度深究，维持了表面的平静。

托娅领命退下。诺敏独自坐在帐中，目光落在自己包扎好的手肘上，又移到内帐方向——巴图已经睡着了。

真的只是巧合吗？马蹄铁松动卡入石子，恰好在勃日帖离营时？孩子们玩闹的布带，颜色恰好鲜艳刺目？朝鲁受惊冲出的方向……

她闭上眼，指尖无意识地摩挲着佛珠。这草原上的风，从未真正停歇过。有些暗处的眼睛，似乎已经等不及了。

这一次，是她恰好经过，挡下了。

下一次呢？

帐外，夜风呼啸，掠过广袤的草场，也掠过这片看似安宁的营地。

内帐里，巴图在睡梦中无意识地蜷缩了一下，轻声嘟囔了一句模糊的梦话：“额吉……不怕……”

诺敏站起身，走到内帐边，掀开毡帘一角。月光透过帐顶的天窗，浅浅地洒在孩子安睡的脸上。她看了许久，才轻轻放下毡帘。

眼底最后一丝犹豫，被冰冷的决心取代。

既然已经护在了羽翼下，那便不容任何人再伤他分毫。

无论这需要她付出怎样的代价，面对怎样的暗流。