辉特部的寿宴持续了整整十日。

十日里，巴图仿佛置身于一场精心编织的巨大幻梦。白日有赛马、摔跤、射箭等层出不穷的竞技，夜晚则是永不落幕的盛大宴饮。美酒如河，烤肉如山，衣着华丽的贵族们高谈阔论，舞姬的彩袖旋成迷离的光晕，乐师的弹唱与宾客的喧笑混杂在一起，几乎要掀翻那华美巨帐的穹顶。

巴图谨记诺敏额吉的叮嘱，如履薄冰。她像一个最精密的部件，嵌入这场东部盛典的运转中。在竞技场上，她既不过分张扬，也不刻意藏拙，箭术、骑术、乃至需要巧劲的少年摔跤，她都表现得可圈可点，尤其是那份远超年龄的沉稳，赢得了包括老首领额尔敦在内的不少赞誉。在宴席上，她守礼寡言，面对各路人物的试探和机锋，总能以恰到好处的微笑和谨慎得体的应答应对过去。对于那些关于西部局势、关于勃日帖阿布与赫连部争端的旁敲侧击，她一律以“年幼不知”、“父亲自有安排”等说辞轻巧挡回。

没有人能从她那张平静无波的小脸上，窥探到丝毫真实情绪。

她就像一株生长在岩石缝隙里的小草，看似柔弱，却将根系紧紧抓住每一寸可供生存的土壤，沉默而顽强地迎着来自各方的风雨。

十日下来，连最初对她抱有审视和轻慢态度的东部贵族，也不得不承认，这位乌洛兰部的小王子，确实有几分不凡。当然，这种“不凡”也引来了更多的关注，和潜在的、更加隐蔽的算计。巴图能感觉到，在某些觥筹交错的间隙，在那些热情笑容的背后，总有一些目光如冰凉的蛇信，在她身上逡巡。

特木尔舅舅待她始终亲切，但那种亲切如同打磨光滑的玉石，触手生温，内里却坚硬冰冷。巴根舅舅则直爽许多，会拍着她的肩膀夸她“像我们辉特部的儿郎”，但巴图知道，这份认可，很大程度上源于她“表现良好”，没有给辉特部丢脸，也没有带来预料中的麻烦。

真正的亲近和接纳？在东部这个庞大而复杂的利益共同体中，这或许是比猎场上射中雄鹿更难获取的东西。

终于，寿宴落幕。诺敏额吉婉拒了额尔敦和特木尔再留些时日的建议，言明乌洛兰部事务繁多，需早日返程。额尔敦没有强留，只是临别前，将巴图单独叫到身边，苍老的手摩挲着一块温润的羊脂白玉佩，看了她许久，才缓缓道：“孩子，草原很大，路也很长。记住，你是乌洛兰部的狼，身上也流着辉特部的血。有时候，血缘不只是一条线，也是一张网。用得好，它能托住你；用不好，它也会缠住你。”

他将那枚玉佩放入巴图手中：“这个，给你。算是外祖父给你的见面礼。戴着它，或许……能让你母亲安心些。”

巴图握着那枚犹带老人体温的玉佩，心中五味杂陈。她恭敬地行礼道谢，没有多问一句关于“母亲”的话。整个辉特部，无一人提及柳娘，仿佛那个汉女从未存在过。额尔敦此刻含糊的言辞和这枚玉佩，已是某种极限的暗示。

返程的队伍比来时更加庞大。辉特部回赠了丰厚的礼物，装满了好几辆勒勒车。此外，特木尔还派了一支二十人的辉特部骑兵，由巴根率领，“护送”诺敏和巴图返回，并“顺道”与乌洛兰部商议一些“互通有无”的事务。

名义上是护送和友好往来，实则不乏监视和进一步试探的意味。

归途的气氛，比来时更加微妙。

诺敏额吉脸上的笑容淡了许多，大多数时间都在车内闭目养神，或翻阅书籍，与巴根交谈时，也多是礼节性的寒暄。巴根似乎也察觉到了什么，不再像来时那般随意说笑，只是尽职地指挥着队伍，安排宿营警戒。

巴图大部分时间也待在车里，偶尔下车骑马透透气。她与巴根舅舅带来的辉特部骑兵几乎无交流，那些年轻武士看她的眼神，好奇中带着疏离，偶尔还有一丝不易察觉的优越感。毕竟，在他们眼中，西部是荒僻之地，乌洛兰部虽勇猛，却也“粗鄙”。

旅途过半，再次经过那片丘陵林地交错的区域时，所有人的神经都绷紧了。格日勒几乎将警戒提到了最高级别，乌洛兰部的护卫和辉特部的骑兵混合编队，将诺敏和巴图的毡车护得铁桶一般。

然而，预想中的袭击并未发生。山林寂静，只有风吹过枯枝的呜咽。那支警告般的响箭，仿佛只是幻觉。

但越是平静，越让人心头发毛。

这天傍晚，队伍在一处背风的山坳扎营。天色阴沉，北风呼啸，卷起地面的雪沫，气温骤降，似乎一场暴风雪正在酝酿。

营地里燃起数堆篝火，驱散寒意。巴图裹着厚实的皮袍，坐在靠近诺敏额吉帐篷的火堆旁，小口喝着热腾腾的肉汤。巴根和格日勒在不远处低声商讨着明天的路线和天气。

就在这时，一个负责外围巡逻的辉特部骑兵急匆匆跑来，在巴根耳边低语了几句。巴根脸色微微一变，起身对格日勒道：“格日勒老哥，西边两里外发现可疑踪迹，像是大队人马停留过的痕迹，痕迹还很新，不超过半日。我带几个人过去看看。”

格日勒眉头紧锁：“这天气……小心为上。多带些人。”

“不必，只是探查，人多了反而打草惊蛇。”巴根摆摆手，点了五个精干的辉特部骑兵，翻身上马，迅速消失在渐浓的暮色和风雪前兆中。

营地里的气氛陡然凝重起来。格日勒加派了岗哨，命令所有人提高警惕，武器不得离身。诺敏额吉也走出了帐篷，面色沉静地望着巴根消失的方向，手中捻动着佛珠。

时间一点点过去，寒风更烈，天空中的铅云越压越低，细小的雪粒开始零星飘落。巴根一行人却迟迟未归。

“不对劲。”格日勒走到诺敏身边，声音压得极低，“大妃，我们可能被盯上了。巴根将军这么久没消息，怕是遇到了麻烦，或者……”

“或者什么？”诺敏问。

“或者，那踪迹本身就是个诱饵。”格日勒眼中寒光一闪，“想把我们的护卫力量调开一部分。”

诺敏深吸一口气，当机立断：“传令，所有人立刻收拾，准备连夜拔营！不要等巴根了，我们往东南方向走，那里有一条岔路，虽然绕远，但地形相对开阔，不易设伏。”

“是！”格日勒领命，立刻转身去安排。

然而，命令刚刚传下去，营地外围突然传来一声短促的惨呼，紧接着是兵刃交击的锐响和更多人的怒喝！

“敌袭——！”

凄厉的警报划破寒冷的夜空！无数黑影如同从地底冒出的幽灵，从营地三面的黑暗中猛地扑出！他们穿着杂乱的皮袄，脸上蒙着布，手持弯刀、弓箭，沉默而迅猛地冲向营地！

不是小股的试探，而是有预谋的、规模不小的突袭！

“保护大妃和王子！”格日勒须发皆张，怒吼着拔出长刀，率先迎向扑来的敌人！乌洛兰部的护卫们反应迅速，立刻结成圆阵，将诺敏和巴图的帐篷护在中心，与冲来的蒙面袭击者厮杀在一起！

辉特部的骑兵失去巴根指挥，略显慌乱，但毕竟训练有素，也很快投入战斗。

厮杀瞬间进入白热化！刀光剑影在跳跃的火光中闪烁，金属碰撞声、怒吼声、惨叫声不绝于耳！血腥气迅速弥漫开来！

巴图被诺敏一把拉进帐篷，托娅和另外两名侍女脸色惨白，却坚定地挡在帐门前。

“额吉！”巴图的心脏狂跳，但她强迫自己冷静下来，手摸向腰间，握住了那把贴身藏着的、磨得锋利的匕首。

诺敏的脸色在晃动的帐内阴影中显得有些苍白，但眼神却异常冷静锐利。她快速扫视帐内，一把扯下挂在帐壁上的、装饰用的短柄猎斧，塞到巴图手里：“拿好！如果……如果真的有人冲进来，不要犹豫！”

然后，她看向托娅：“托娅，你带她从后面通气孔出去，躲到勒勒车底下！快！”