良久，勃日帖才开口，声音低沉：“你觉得，伏击你们的是谁？”

“不像是普通的马匪或赫连部的人。他们训练有素，目标明确，像是冲着我和这批交易来的。那个织锦碎片……可能是栽赃，也可能是某个与乌洛兰部有关联、但又希望我们与赫连部或其他势力冲突的第三方。”巴图谨慎地回答。

“老鹞子说的‘影子’，你怎么看？”勃日帖又问，目光锐利如刀。

巴图心头微凛，父亲果然注意到了这个细节。“老鹞子前辈临终前神智已不清醒，此言或许……未必可信。但若真有其事，‘影子’可能指代暗中窥伺、意图不明的势力，也可能是……某种我们尚未知晓的、潜伏在暗处的组织或个人。”他没有提及自己猜测可能与父亲有关的念头。

勃日帖盯着他看了几秒，忽然扯了扯嘴角，那表情说不清是赞许还是别的什么。“你比你几个死去的哥哥，都要聪明，也更要命硬。”

这话如同冰锥，刺得巴图心脏一缩。他垂下眼帘，掩去眸中翻涌的情绪。

“东西带回来了，任务就算完成。你做得不错。”勃日帖的语气依旧平淡，听不出多少赞许的意味，“死了的人，是为乌洛兰部死的，他们的家人，部落会照料。其木格和苏赫……如果还活着，自然会回来。如果死了，也是他们的命。”

如此冷酷直接的话语，让巴图几乎要控制不住握紧拳头。那是他的伙伴，是活生生的人，不是可以轻易用“命”字概括的消耗品！

但他知道，在父亲眼中，或许就是这样。

“你带回来的那把火铳，”勃日帖话锋一转，“还有老鹞子巢穴里的火药铅弹，是怎么回事？”

巴图将发现火铳和弹药的经过说了一遍，并补充道：“我不会用，当时只是情急之下用来唬人。”

“南边的玩意儿，精贵，但也麻烦。”勃日帖似乎对火铳本身兴趣不大，“老鹞子……可惜了。他是你外祖父麾下最好的眼睛和耳朵之一。他死了，这条线暂时就断了。”

他站起身，踱到地图前，背对着巴图：“这次的事，没那么简单。有人不想我们拿到这批货，更不想你活着回来。伏击，试探，截杀……一环扣一环。”他转过身，目光如炬，“巴图，你记住，在草原上，想要你命的人，永远不会少。有些在明处，像赫连部的阿古拉；更多的，在暗处。”

他走近两步，高大的身影带来无形的压迫感：“你现在是乌洛兰部唯一的继承人。这个位置，不是荣耀，是靶子。你每往前走一步，都会有更多的箭射向你。你能做的，不是躲，是把射箭的人找出来，砍掉他们的手，或者……让他们再也不敢把箭对准你。”

“这次，你活下来了，还带回了东西，证明你不是废物。”勃日帖的语气终于有了一丝极其微弱的、近乎残忍的认可，“但这还不够。远远不够。你要学的东西还很多，要面对的刀也还很多。”

他挥了挥手，仿佛有些疲惫：“回去养伤吧。伤好了，继续训练。另外……”他顿了顿，“过些日子，哈尔哈部会派人来，商议你和塔娜格格的婚期细节。到时候，你要出面。”

婚期……巴图心头一震，面上却依旧平静：“是，阿布。”

从主帐出来，夜风凛冽，吹得脸上绷带边缘的皮肤生疼。巴图抬头望了望漆黑的、无星无月的天空，深深吸了一口冰冷彻骨的空气。

父亲的话，像一把冰冷的凿子，将他心中最后一丝属于孩童的侥幸和依赖，彻底凿碎。他明白了，在这个弱肉强食的世界，在勃日帖阿布的眼中，亲情、友情、甚至生命本身，都可以成为衡量价值、达成目的的工具或筹码。

活下去，变得更强，掌握自己的命运——这条他从幼年便朦胧意识到的路，此刻变得前所未有的清晰，也前所未有的冰冷与艰难。

其木格，苏赫……你们一定要活着。她在心底无声地呐喊。

回到自己的帐篷，诺敏额吉还在等他，见他神色平静却眼神幽深，诺敏没有多问，只是轻轻揽住他的肩膀，低声道：“累了就睡吧，额吉在这里。”

这一夜，巴图没有再做噩梦。他睡得很沉，仿佛要将所有的疲惫、伤痛和冰冷，都暂时埋入黑暗的睡眠深处。

接下来的日子，他都在养伤和恢复训练中平静度过。巴雅尔伤势渐好，但走路有些微跛，他却毫不在意，只是更加沉默地跟在巴图身边。营地里的气氛有些微妙，关于这次秘密任务和巴图王子“死里逃生、独力完成任务”的传闻，以各种版本悄悄流传，敬畏者有之，惊叹者有之，暗中嫉恨者恐怕亦不乏其人。

半个月后，一个消息如同投入平静湖面的石子，在营地引起不大不小的涟漪——赫连部派遣使者前来，表面上是为之前边境摩擦“致歉并商讨赔偿”，实则是来试探虚实，并打探乌洛兰部继承人遇袭一事的真相。

与此同时，另一个消息也悄然传开：哈尔哈部的使团已在路上，不日将至，正式商议联姻事宜。

两股使团，几乎同时到来。一方是潜在的敌人，一方是未来的姻亲。

乌洛兰部营地，再次被推到了各方势力目光交汇的焦点。而伤愈不久、眼神愈发沉静的巴图王子，也将不得不再次站到台前，面对来自父亲、敌人以及那位未来妻子的家族，更加复杂而直接的审视。