孩童一惊，慌忙躲到一旁擦桌的老翁身后。老翁初见萧武署的人，先是一哆嗦，待看清了是季余生，松了口气：“哎哟，是小季啊！”他低头哄孩子，“言言别怕，季哥哥是好人，快去把小鞠捡回来，别碍着人家走路。”

言言才怯生生跑上前拾起小鞠，飞快缩回老翁身后。

大姨见状，再度劝道：“小季，我说什么来着？别在萧武署干了。认识你的还好，不认识的一身行头走过去，多少人提心吊胆。”

老翁却连连摇头反驳：“你别乱劝。如今生计艰难，外头差事难找，萧武署好歹管吃管住，年轻人吃些苦算得了什么？”

大姨不满：“你一把老骨头，坐着站着说话都腰疼的年纪，怎不知心疼年轻人？你没见他脸上挂的伤？萧武署欺负你时，可是小季替你挡的！”

老翁却道：“正因小季在萧武署，才救得了我。他若走了，萧武署再来寻事，连他一块儿收拾！”

两人各执一词，争执声在喧闹市井里格外刺耳，引得往来路人驻足围观。

季余生左右为难：“你们别吵了。”

阿荣听不下去，愤愤道：“萧武署怎么有人连老弱都欺负！”

旁边一个看热闹的路人闻言，嗤笑一声：“这有什么稀奇的？自从流民多了，萧武署便开始干这个勾当，专挑软的下手。”

苍仁曲问：“什么勾当？”

路人朝那老翁努努嘴：“替城里老板料理那些上了年纪、经验多不好糊弄的老工头。”

“为何？”

“能辗转来到应都的流民，有不少年轻力壮，寻活计连工钱都可不要，管一顿饱饭便干。雇主自然乐意招募流民，可老工头赶不走，便暗地里让萧武署出面，威逼也好，利诱也罢，撵走了事。”

那头，大姨与老者已从季余生吵到家长里短。季余生见劝不住，索性将大姨的东西搁在桌上：“姨，你俩慢慢说，东西我先放着。”

大姨抽空叮嘱他：“小季，我家燕燕快下学了，你路过书塾说一声，我在此地等她。”

季余生应下。苍仁曲未置可否，随他一同前往书塾。一路行来，认识他的邻里热情招呼，生人瞥见萧武署形状，纷纷绕道而行。

苍仁曲时不时打量路人反应，忽然问：“季余生，问你一事。”

“讲。”

“你入萧武署，是盼人敬你，还是怕你？”

季余生回道：“没寻思过。当初见萧武署武师功夫了得，就进去学习了，那时他们名声正派，也不欺邻。”

到了书塾，季父是这里教书先生。季余生先寻到燕燕，转达大姨的话，而后去探望父亲叙话。苍仁曲让阿荣将东西拎进书院，自己留在门前，与等候的家长们闲谈，打听季余生与萧武署的事。

季家口碑向来不错，季父是边州来的饱学之士，邻里敬重。季余生即便身在萧武署，平日里也时常助人为乐，从未有人指摘他行恶。

季余生帮家长接完学生，人渐渐散尽，他走出书塾，苍仁曲已等得呵欠连连。

阿荣看着天色，夕阳将尽，他道：“阿曲，时候不早，该回去了。”

季余生问苍仁曲：“打听得如何？总该信我不是坏人了吧？”

“当然知道你不是。”苍仁曲道，“带头诬陷你的刘江海，大小姐已经教训了他一顿。”

“？！”季余生脑子一嗡，回过神来，“等等，你怎知是刘江海？”

苍仁曲：“你昏迷时我审出来的。”

季余生：“那你还要我自证！”

“我听的不是百姓对你的评价，是他们对萧武署的看法。”苍仁曲道，“摸清他们怎么想，我才能动下一步。”

季余生：“你打算如何？”

苍仁曲：“若你发现他们或是别人还接这种脏活，你别独当一面，来找我，让萧家料理他们。”

季余生怔住，见二人准备空手离去，脱口道：“喂，你们东西没拿。”

苍仁曲回头一笑：“拎一大堆回去，我非累死不可，都送你了。你若是嫌弃，就分给街头邻里。”

季余生心头一阵酸涩：“你真是......”

回去路途，街市人潮渐渐稀疏。

阿荣惋惜道：“阿曲，空手而归，着实亏了。”

苍仁曲想了想：“也是。再买点吧，反正萧家不差这点钱。”

于是她回程又买了一路，到了萧府，还是累得半死不活。