“先生们，争吵无济于事！”乔治爵士敲了敲桌子，“一艘日本商船在虎门与中国炮台交火，这是严重事件！必须立刻解决，避免局势升级！我要求双方立即停火，保持克制！‘鹤丸号’必须接受中立检查！”

日方代表强硬道：“‘鹤丸号’是合法商船，遭到中国炮台无端攻击！帝国政府保留一切追究权利！在帝国调查人员抵达前，我方拒绝任何第三方登船！”

冯菊坡冷冷道：“无端攻击？‘鹤丸号’拒不接受检查，强行闯关，并首先向我炮台开火！人证物证俱在！我方要求日方立刻交出肇事船员，赔偿损失，并就此事正式道歉！”

陈廉伯打圆场：“诸位，诸位，大过年的，以和为贵，以和为贵啊！调查是必须的，但方式可以商量。我看，不如由我们广州总商会牵头，邀请几位中外公正人士，先登船看看，了解情况嘛……”

三方各执一词，僵持不下。就在这时，秘书进来，在乔治爵士耳边低语几句，递上一封信。

乔治爵士看完朱拉图的信，眼中闪过一丝思索。暹罗亲王的提议……联合调查，确实是个打破僵局的办法，既能体现英国的“公正”，又能将事态控制在一定范围内，避免单方面偏袒任何一方引发更大矛盾。而且，引入法、美代表，也能分担压力。

他清了清嗓子：“诸位，我刚刚收到暹罗朱拉图·波旺披萨亲王殿下的建议。他出于对沙面安全及国际贸易的关切，提议由中、日、英三方，并邀请法、美领事馆派员，组成一个联合调查组，立即前往虎门，登临‘鹤丸号’进行初步调查，以确定事实基础，为后续谈判创造条件。”

他顿了顿，环视众人：“我认为，这是一个务实且具有建设性的提议。至少，我们可以先搞清楚船上到底有什么，为什么会开火。先生们，意下如何？”

日方代表脸色一变，显然没料到会突然冒出这个提议，而且拉上了法、美。他想反对，但一时找不到合适理由。

冯菊坡沉吟片刻，看了看陈廉伯。陈廉伯眼珠转了转，点头道：“我看可行。公平公正，大家都能放心。”

冯菊坡这才缓缓点头：“我方原则同意。但调查必须立即进行，我方需派员全程参与，并有取样和询问船员的权利。”

日方代表在乔治爵士的注视和其他两方的表态下，知道难以独拒，只得硬着头皮道：“我方需要请示国内……但原则上，不反对在各方监督下进行初步查看。但我方人员必须主导询问。”

“可以商量细节。”乔治爵士一锤定音，“那就这么定了。我立刻联系法、美领事馆。一小时后，调查组在沙面码头集合，乘我的‘林仙’号前往虎门！”

与此同时，广州城内，暗流并未因虎门的对峙而停歇。

玉芙蓉标注的几个聚集点，果然发现了数十名乃至上百名身份不明的武装分子，分散在城中几处废弃仓库、祠堂和客栈。他们装备精良，行动有序，绝非普通土匪或散兵游勇。阿四冒险抓了一个外围的舌头，严刑拷问下，只得到只言片语，提到“洪爷”（洪兆麟）和“里应外合”、“搞大事”，具体目标和时间却不知。

更令人不安的是，陈廉伯商团的武装，在“协助维持治安”的名义下，控制了几处关键的街垒和城门，与粤军和警察的防区形成了微妙的交错甚至对峙。空气中弥漫着一触即发的火药味。

下午，未时（13-15点），虎门水域。

联合调查组（中、日、英、法、美各两人，外加朱拉图以“中立观察员”身份获准加入，共十一人）乘坐“林仙”号的交通艇，靠上了千疮百孔的“鹤丸号”。

登船过程并不顺利。日方船员态度抵触，但在各国军官和外交官的强硬要求下，不得不让开通道。调查组首先检查了货舱。大部分区域堆放着普通的棉纱包和木箱装的机械零件，但在底层一个隐蔽的隔舱里，发现了用油布紧紧包裹的步枪零件和弹药，以及几箱没有标识的化学药剂。更关键的是，在船长室隔壁的无线电室，找到了一部大功率军用电台，密码本已被销毁，但残片和记录纸上的电码呼号，经英方通讯专家初步辨认，与日本海军某些特殊部队有关联。

在船员居住区，还发现了多套非商船船员配发的军服和少量日制手雷。

证据对日方极为不利。日方代表脸色惨白，强辩说是“船员自卫用品”和“商业通讯设备”，但苍白无力。

调查尚未结束，广州方向突然传来急电！冯菊坡接过电报，只看了一眼，脸色骤变！

“各位！刚接到广州急报！一伙身份不明的武装分子，约两百余人，突袭了东山百子路一带，与粤军卫队发生激烈交火！那里是……孙文先生代表团预定下榻的预备地点之一！目前战况不明！”

所有人，包括朱拉图，心中都是一沉！

果然！虎门是佯攻，是调虎离山！真正的目标，是即将到来的孙中山代表团！或者说，是制造更大的混乱，打击国民政府的威信！

“立刻返航！”乔治爵士也意识到事态严重，厉声下令。

交通艇飞速驶回“林仙”号。朱拉图心急如焚，他想到玉芙蓉信中的警告，想到城内那些潜伏的武装，想到陈廉伯暧昧不明的态度。广州城，恐怕已经打起来了！

开年大战，以所有人都未预料到的方式和规模，骤然爆发。而他和玉芙蓉，以及所有被卷入其中的人，都将面临更加严峻的考验。

江风凛冽，带着硝烟和血腥的气息。珠江的波涛之下，暗流已化为惊涛骇浪，要将一切卷入其中。