二月初五，惊蛰。春雷未至，流言先闻。

广州城仿佛一夜之间被一层无形的、粘稠的雾气笼罩。这雾气不是来自珠江，而是从茶楼酒肆、街头巷尾、报童吆喝、甚至深宅大院的窃窃私语中弥漫开来，无孔不入，带着阴湿的寒意和隐隐的恶意。

起初只是些模糊的影绰之词，像水面的油花，聚散不定。

西关的“陶陶居”茶楼上，几个穿着绸衫的商人凑在一起，声音压得极低：“听说了吗？‘南天盟’那位女当家，啧啧，手眼通天啊……跟北边张大帅、孙传芳都有来往，倒腾的可不是寻常货色……”

“何止！我有个亲戚在海关做事，说年前查了一批货，标的是药材，打开一看，好家伙，全是德国造的枪管子！货主遮遮掩掩，最后好像还是‘南天盟’的人出面摆平的……”

“这算什么？我听说啊，她跟沙面那些洋人，尤其是那个新来的暹罗亲王，走得那叫一个近！两人关起门来，谁知道商量什么？说不定啊，这广州城哪天就改姓了……”

长堤边的苦力棚里，汗臭和劣质烟草味混合。一个满脸横肉的工头啐了一口：“妈的，以前还觉得玉芙蓉讲义气，照顾咱们码头兄弟。现在看，呸！跟番鬼佬勾肩搭背，把咱们的地盘、咱们的活路，都卖了吧？听说她要把码头生意都包给暹罗人的船队，以后还有咱们的饭吃？”

沙面附近的报摊上，几份不起眼的小报用耸动的标题吸引眼球：“神秘女枭与南洋亲王过从甚密，珠江航运暗流涌动？”“虎门硝烟未尽，沙面又起波澜？疑有势力暗中交易军火！”“爱国还是卖国？起底‘南天盟’十年发家史”。内容语焉不详，却极尽暗示、影射之能事。

甚至在一些较为“体面”的场合，比如总商会的小型聚会，或者某些官员的私邸宴饮中，也开始有人“忧心忡忡”地提起：“陈兄，你说这玉芙蓉，一个女流，掌控这么大势力，终究不是正道啊。如今又和外国亲王搅在一起，万一……唉，我是担心咱们广州商界的名声，还有地方安宁啊。”

“是啊，那个朱拉图亲王，说是来通商联谊，可你看他，跟廖仲恺那边走得那么近，又插手虎门的事，现在跟玉芙蓉也……他到底想干什么？暹罗王室，什么时候对咱们广州这么上心了？别是醉翁之意不在酒吧？”

流言如同瘟疫般扩散，版本越来越多，细节越来越“真实”，指向也越来越明确：玉芙蓉里通外国，□□，出卖利益；朱拉图假借通商之名，行间谍之实，勾结地方势力图谋不轨；两人狼狈为奸，是危害广州乃至华南安全的巨大隐患。

沙面，暹罗侨务联络处。

胡天生面色铁青地将几份小报摔在桌上：“殿下，谣言越来越离谱了！不仅污蔑您和玉芙蓉姑娘，还开始牵扯到我们与廖先生那边的合作，说我们利用侨务名义为暹罗王室搜刮利益，甚至说我们暗中向英国人提供情报！今天早上，已经有两位原本约好洽谈的侨商，托词推迟了会面！”

朱拉图站在窗前，看着外面灰蒙蒙的江面，神色平静，但眼神锐利如刀。“川崎一郎动手了。比我想象的还要快，还要毒。”他转过身，“这种谣言，看似荒诞，但三人成虎，众口铄金。它不需要所有人都信，只要让一部分人怀疑、观望、疏远我们，就达到了目的。特别是那些南洋侨商，他们最看重名声和安全，一旦产生疑虑，我们的工作就很难开展。”

“那我们怎么办？出面澄清？或者让廖先生那边帮忙辟谣？”

“澄清？”朱拉图摇摇头，“谣言如风，你越澄清，它刮得越起劲。而且，我们出面，反而显得心虚。廖先生那边……他现在自身压力也很大，孙中山的代表团在穗，各方势力盯着，他若公开为我们说话，反而可能被对手攻击为‘勾结外国势力’。”

“难道就任由他们污蔑？”

“当然不。”朱拉图走到桌边，手指敲了敲那些小报，“查，这些谣言的源头是哪里？最先是从哪些人口中传出来的？小报是谁在背后资助？重点查跟日本领事馆、跟陈廉伯，甚至跟英国某些方面有联系的人和渠道。找到源头，才能有的放矢。”

“是！”胡天生领命，又迟疑道，“那……玉芙蓉姑娘那边？她一个女子，面对这种污名，恐怕压力更大。我们要不要……”

朱拉图沉默片刻，眼中闪过一丝担忧，但很快被坚定取代：“她比我们想象的要坚强。而且，这种时候，我们不宜频繁接触，以免给谣言增添‘证据’。你通过阿四，给她递个话，就说：清者自清，浊者自浊。稳住阵脚，静待其变。保护好自己和手下兄弟，生意上该收缩的暂时收缩，避其锋芒。另外，提醒她特别注意内部，川崎一郎很可能也在她那边埋了钉子，会利用谣言煽动不满、制造分裂。”