八月初三，夜，白鹅潭，英国邮轮“维多利亚女王号”。
这艘往来于香港、广州、上海之间的豪华邮轮，今夜并非远航，而是静静地停泊在白鹅潭开阔的江心，成为沙面租界外一处更加“中立”且奢华的社交场。船上灯火辉煌，甲板、餐厅、舞厅全部开放，流光溢彩倒映在漆黑如缎的江面上，仿佛一座不夜的水上宫殿。悠扬的弦□□过敞开的舷窗飘荡在夜风中，混合着香槟的气泡声、衣裙的窸窣声和多国语言的谈笑，构成一幅与珠江两岸沉重现实截然不同的浮世绘。
这是英国太古洋行为庆祝其在华南业务拓展而举办的盛大晚宴暨舞会，邀请了沙面各国领事馆官员、洋行大班、教会领袖，以及广州本地政商界的头面人物。名义上是商业联谊，实则是观察风向、拓展人脉、甚至暗中交易的绝佳场合。
廖仲恺、冯菊坡、伍朝枢等国民政府要员自然在邀请之列。朱拉图以“南洋货殖总公司”董事长及暹罗王室成员双重身份出席。玉芙蓉也接到了请柬，落款是“华南联合航运贸易公司董事长”，这标志着她的新身份正式得到了这个“体面”圈子的初步认可。竹下龙之介作为“知名学者”和廖仲恺的“客人”，亦在其列。
邮轮最大的宴会厅内，水晶吊灯将一切照耀得如同白昼。男士们西装革履，勋章绶带闪耀；女士们珠光宝气，长裙曳地，争奇斗艳。廖仲恺正与太古洋行的总经理及几位英国领事谈笑，神态从容。冯菊坡、伍朝枢周旋于中外宾客之间。朱拉图与几位南洋侨领及本地实业家站在靠窗的位置，低声交谈，目光偶尔扫过全场。
玉芙蓉来得很是时候。她没有像大多数女宾那样穿着西式晚礼服，而是选择了一身朱拉图赠送的那套淡青色暗云纹香云纱旗袍。香云纱特有的挺括与垂感，完美勾勒出她纤秾合度的身姿，淡青的底色沉静雅致，上面若隐若现的暗色云纹，在灯光流转间显出微妙的光泽变化，仿佛将远山青霭穿在了身上。她依旧只绾了简单的发髻，戴着珍珠耳钉，脂粉淡施，但那份历经风雨淬炼出的、混合了清冷、坚韧与一丝神秘的气质，让她在这满室喧嚣华彩中，反而有种格格不入又令人无法忽视的独特魅力。阿四作为女伴陪同，也换了一身得体的深色旗袍，沉默地跟在半步之后。
她的出现，吸引了不少目光。有好奇，有审视，有惊讶，也有不易察觉的敌意或算计。毕竟，“玉芙蓉”这个名字，在西关乃至整个广州，意味着太多故事。如今她“洗白”上岸，以公司董事长的身份出现在这种场合，本身就是一个强烈的信号。
朱拉图远远看到她，眼中闪过一丝不易察觉的柔和，随即恢复平静，对身边的侨领低语几句，便向她走来。
“玉董事长，今晚很荣幸。”他微微欠身，用的是正式的社交辞令，但眼神交汇间，是只有彼此能懂的关切与默契。
“殿下。”玉芙蓉颔首还礼，声音平静，“您的气色好多了。”
“托您的福。”朱拉图微笑，正要引她去见几位重要的南洋商人，一个温和的声音在旁边响起。
“廖省长，朱拉图殿下，玉小姐，晚上好。”
竹下龙之介端着酒杯，微笑着走了过来。他今晚穿着一身剪裁极其合体的黑色晚礼服，白衬衫，黑领结，金丝眼镜后的目光清澈温和，笑容恰到好处，俨然一位风度翩翩的绅士学者。他先对廖仲恺和朱拉图点头致意，然后目光落在玉芙蓉身上，眼中露出毫不掩饰的欣赏。
“玉小姐今晚真是光彩照人。这身香云纱旗袍，与小姐的气质相得益彰，颇有‘清水出芙蓉，天然去雕饰’的意境。”他夸赞得文雅而不显轻浮，中文古诗信手拈来。
“竹下博士过奖了。”玉芙蓉神色淡然，“不过是件寻常衣裳，当不起博士如此盛赞。博士今晚亦是风度不凡。”
“玉小姐太谦虚了。”竹下笑道，转而看向朱拉图，“殿下，日前蒙殿下惠赠茶具，茶香清雅，器皿精美，竹下甚为喜欢，一直想当面致谢。今日借此机会，敬殿下一杯，愿中暹友谊，如这珠江之水，源远流长。”他举起手中的香槟。
“博士客气了。促进交流，本是应有之义。”朱拉图举杯与他轻轻一碰，目光平静地注视着他。
三人站在一起，立刻成为了一个小小的人群焦点。廖仲恺也走了过来，加入谈话，气氛看似融洽。竹下龙之介谈吐风趣，学识广博，从香云纱的工艺聊到岭南气候，从南洋物产谈到国际贸易趋势，言辞间对广州的新政和朱拉图的“南洋总公司”多有赞许，甚至提出了几条听起来颇具建设性的合作设想，引得廖仲恺也频频点头。
然而，在这看似和谐的表象下，暗流从未停止涌动。朱拉图能感觉到，竹下虽然在与廖仲恺和自己交谈，但注意力始终有一部分，若有若无地停留在玉芙蓉身上。那目光不是冒犯的窥视，而是一种冷静的、评估的、仿佛在欣赏一件精美却又充满谜团的藏品。
舞曲响起，是舒缓的华尔兹。不少宾客步入舞池。
竹下龙之介忽然对玉芙蓉微微躬身，伸出手，姿态优雅无可挑剔：“不知竹下是否有这个荣幸，邀请玉小姐共舞一曲？前日茶叙，与小姐交谈甚欢，犹觉未尽。今日良辰美景，若能再与小姐共舞，实乃三生有幸。”
这个邀请，在众目睽睽之下，尤其是廖仲恺和朱拉图面前提出，显得既自然又大胆。拒绝，会显得失礼且小气，尤其对方是“客人”和“学者”。接受，则意味着要在肢体距离极近的舞蹈中，与这个深不可测的对手周旋。
一时间，周围几人的目光都聚焦在玉芙蓉身上。廖仲恺面带微笑，看不出态度。朱拉图神色平静，但眼神微凝。阿四在玉芙蓉身后，手指微微收紧。
玉芙蓉沉默了片刻，抬眼看向竹下龙之介。对方笑容温和，眼神清澈，等待着她的答复。她甚至能闻到他身上传来的、清淡而高级的古龙水味道。
“承蒙博士厚爱，玉芙却之不恭。”她终于开口，声音依旧平稳，将手轻轻放在他摊开的掌心。指尖冰凉。
竹下眼中笑意加深，轻轻握住她的手，对廖仲恺和朱拉图点头致意：“廖省长，殿下，失陪片刻。”便引着玉芙蓉，步向舞池。