七月三十，午后，沙面，“南洋货殖总公司”董事长办公室。

窗外依旧是珠江不息的波涛与对岸广州城永恒的喧嚣，但室内的气氛却因桌上摊开的那几份文件、照片，以及那个深蓝色丝绒小盒，而显得格外凝重沉郁。阳光透过百叶窗，在光洁的桌面上切割出一道道明暗相间的条纹，也映照着朱拉图微蹙的眉头和玉芙蓉平静无波、却眼底暗流汹涌的脸。

胡天生、阿四、颂猜皆在。乍仑守在门口。

“都查清楚了？”朱拉图的声音打破了沉默，目光从那些关于竹下龙之介背景调查的资料上抬起，看向颂猜。资料是颂猜通过暹罗王室在东京的特殊渠道，费了不少力气，甚至动用了潜伏在日本内务省的一名高级线人，才紧急获取的部分核心信息，虽然不完整，但已足够触目惊心。

“基本清晰了，殿下。”颂猜用略显生硬但清晰的中文汇报，神色严峻，“竹下龙之介，四十三岁。表面身份如他所言，京都帝国大学经济学博士，东京商工会议所名誉顾问，在日本国内学术和财经界确有声誉，与一些主张‘经济提携’、‘温和扩张’的政商团体往来密切。但另一重身份……”他顿了顿，加重语气，“是帝国陆军参谋本部情报部（参谋本部第二部）直辖的特别高级顾问，军衔为预备役中佐。其家族与皇室及元老关系深远。他并非‘菊机关’成员，但权限和地位，远在川崎一郎之上。川崎主要负责华南地区的具体渗透、破坏与情报收集，是执行层面的‘刀’。而竹下……更像是帝国派来评估华南整体局势、制定长期战略、并在关键时刻进行高层协调与特殊操作的‘大脑’和‘执棋者’。”

“大脑？执棋者？”阿四倒吸一口凉气。

“没错。”颂猜点头，“根据线报，竹下此人极少亲临一线，常年以学者、顾问身份周游列国，尤其活跃于英美和南洋。他精通多国语言，对国际经济、政治、乃至文化都有深入研究，擅长以智库报告、学术交流、经济合作建议等形式，影响目标地区的决策层和社会精英，为帝国的长远利益铺路。川崎一郎在广州的失败，震动东京。竹下此次来，明面上是接替川崎收拾残局、稳住阵脚，实则很可能是帝国对华南策略进行重大调整的开端——从川崎那种急功近利、粗暴直接的破坏颠覆，转向竹下这种更隐蔽、更注重长期经营、以经济文化渗透为先导、结合必要情报与非常手段的新模式。”

胡天生脸色发白：“也就是说……他是个比川崎一郎更厉害、也更难对付的角色？川崎是明枪，他是暗箭，还是淬了剧毒、装了倒钩的暗箭？”

“可以这么理解。”朱拉图缓缓开口，指尖无意识地敲击着桌面，目光落在那枚从丝绒盒中取出、静静躺在白绸上的碧玉竹节簪上。簪子温润剔透，竹节栩栩如生，是难得的上品，此刻看来，却只觉得那绿色幽深得令人心底发寒。“川崎的目标明确，手段狠辣外露，我们尚可防范、反击。而竹下……他送字画，谈经济，邀喝茶，赠玉簪，每一步都合乎礼节，充满‘善意’与‘才华’，让人难以公开拒绝，甚至容易心生好感。他在营造一种‘我们是文明人，我们来交流合作，共同发展’的假象。但在这温文尔雅的面具下……”

他拿起那份关于竹下军方背景的资料，声音转冷：“是帝国参谋本部最冷静、最狡猾的战略家。他欣赏你的才情（玉芙蓉），看重你的项目（南洋总公司），与你讨论诗词经济，甚至可能提出一些看似双赢的合作建议。但所有这些‘欣赏’与‘合作’的背后，只有一个目的——摸清你的底细，找到你的弱点，分化你的同盟，最终在你不设防的时候，给予你最致命的一击，或者……兵不血刃地，将你和你的资源，纳入帝国的轨道。”

玉芙蓉一直沉默地听着，此时抬起眼，看向朱拉图，又看了看那枚玉簪，忽然开口道：“他昨天喝茶时，提到了陈廉伯余党，言语间颇为义正辞严，支持依法严惩。但仔细品味，那句‘无论其背后有何势力’，似乎留有余地。而且，他似乎对西堤码头那晚的事，知道得不少。”

“他在试探，也在释放烟雾。”朱拉图分析道，“表明立场，撇清与陈廉伯的明面关系，让你放松警惕。同时暗示他知道内情，显示其消息灵通，也是一种无形的压力。更重要的是……”他目光锐利起来，“我怀疑，陈桐轩最近的异动，甚至王老五的叛乱，背后可能都有他的影子，至少是知情乃至纵容。他在利用这些‘废棋’和‘弃子’，搅乱局势，观察我们的反应和能力，同时也为我们制造麻烦，牵扯我们的精力。”

“殿下是说，陈桐轩是他故意放出来咬人的狗？”阿四惊怒。

“很有可能。甚至王老五，也可能在不知不觉中，成了他试探我们内部清洗力度和玉芙蓉掌控力的棋子。”朱拉图沉吟，“竹下此人，下棋喜欢谋定而后动，喜欢借力打力，喜欢让对手在应付层出不穷的‘小麻烦’中，逐渐暴露出破绽，消耗掉心力。他本人，则始终藏在幕后，优雅从容，不沾血腥。”

胡天生忧心忡忡：“那我们现在怎么办？这个人太危险了。他在暗，我们在明。他打着学术交流的旗号，又有廖先生那边的认可，我们总不能直接把他抓起来或者赶走。”