八月初五至初十，广州城仿佛被一只无形的手，从沸反盈天的油锅边缘，轻轻提溜到了文火上，保持着一种令人心焦的、虚假而脆弱的“平静”。
盛夏的威力在立秋后反而变本加厉，日头毒辣，炙烤着每一寸土地，空气黏稠得能拧出水，一丝风也无。蝉鸣声嘶力竭，从早到晚，无休无止，像无数把钝锯子在人心头拉割。暴雨的征兆时隐时现，乌云在天边堆积，闷雷在云层后滚动，可那酣畅淋漓的雨水，却迟迟不肯落下，只将那份沉甸甸的、饱含水汽的闷热，加倍地压在每个人的头顶、胸口。
街面上，新贴的标语颜色开始发暗，边缘卷起。报童的叫卖声依旧，但“粤军整编完毕”、“廖省长视察工厂”、“南洋总公司首船暹罗米到港”之类的消息，已不如最初那般令人兴奋。巡逻的士兵和警察依旧在岗，但烈日下的汗水浸透了灰布军装，眼神里的警惕被一种麻木的疲惫取代。茶楼里的高谈阔论声低了些，多了些心照不宣的闪烁和欲言又止。一种躁动不安的、等待什么发生却又惧怕其发生的情绪，如同这闷热的空气，无声地渗透进城市的每一个角落。
沙面租界依旧保持着表面的宁静与“文明”。各国领事馆的汽车进出如常，洋行照常营业，维多利亚酒店的下午茶座依然坐满了衣着光鲜的男女。但细心的人能发现，英国巡捕的巡逻路线和频率有了微妙调整，对进出沙面人员的盘查，在某个不经意的时刻会突然严格起来。日本领事馆依旧大门紧闭，降下的半旗在无风的天气里颓然垂落。偶尔有车辆出入，也迅疾无声。
“南洋货殖总公司”的运营，在短暂的忙乱后，初步步入正轨。
首船从暹罗运来的大米，已顺利卸入“华南公司”的西堤码头仓库，并开始向城内米铺批发，价格平稳，质量上乘，算是打响了头炮。与几位南洋侨领合资的“华南纺织机械维修厂”也已选定厂址，开始招募工人。胡天生忙得脚不沾地，但脸上多了几分实实在在的喜悦。资金在流动，货物在流通，这才是生意的根本，也是殿下和他们立足的底气。
然而，朱拉图并未有丝毫放松。他大部分时间仍待在沙面的办公室或公寓，处理雪片般的往来电文和合约，与曼谷、新加坡、巴达维亚（雅加达）保持频繁联系。他脸色比前些日子好些，但眉宇间那丝沉静下的凝思，从未消散。他清楚，这表面的顺遂，如同珠江平静的水面，底下是无数交错汹涌的暗流。竹下龙之介的存在，就是那最不可测的一股。
竹下龙之介果然“安分”了许多。白鹅潭舞会后，他并未再主动、公开地接近玉芙蓉或朱拉图，而是将更多精力投入“学术活动”。他频繁出入岭南大学、中山图书馆，与教授、学生们座谈，主题从“唐宋经济史”到“近代日本工业化经验”，旁征博引，风度迷人，赢得了不少知识界人士的好感。他也应邀参加了两次本地商会组织的经济沙龙，发言谨慎务实，提出的建议听起来都颇具建设性，绝口不提敏感政治。他甚至向廖仲恺的省长公署提交了一份长达数十页的《关于发展广东内河航运与港口经济的初步建议》，数据详实，图表清晰，连冯菊坡看了都暗自点头，认为“此人在实务上，确有几分真才实学”。
他像一颗被投入水中的、打磨光滑的鹅卵石，悄无声息地沉入广州社会生活的某些层面，不激起波澜，却实实在在地存在着，以其“学识”与“风度”，慢慢浸润着周围。
但朱拉图和玉芙蓉都知道，这只是暴风雨前，猎手收起爪牙、耐心观察猎物的宁静。松本康介如同人间蒸发，但颂猜的人发现，有几个原本与王老五或陈廉伯有旧、如今似乎“改邪归正”混迹码头或商铺的小头目，近来行踪诡秘，出手阔绰。陈桐轩依旧没有确切下落，但西关一带，关于“陈大少爷要回来替父报仇”、“日本人给了陈大少爷新枪新炮”的流言，如同这闷热天气里的霉斑，在阴暗角落悄然滋生、扩散，虽未成气候，却令人隐隐不安。
“华南联合航运贸易公司”内部，在王老五被肃清后，经历了一段表面的“服从期”。
新章程被强制推行，账目逐渐清晰，码头的运作效率确有提升。雷豹等支持改革的人干劲十足。但玉芙蓉能感觉到，水面下的抵触并未消失，只是转入了更深处。几个原本油水丰厚的职位被调整，一些“老规矩”被打破，触及了不少人的既得利益。王老五的死震慑了一时，但时间稍长，怨恨与不甘便如野草，在沉默中滋长。尤其是当“华南公司”与“南洋总公司”绑定日深，利益流向日趋集中于玉芙蓉及其核心圈时，暗中的嘀咕和不满，难免通过一些极其隐秘的渠道，若有若无地传递出来。
这些，玉芙蓉心中有数。她加大了巡查力度，提拔了几个踏实肯干的年轻骨干，也暗中让阿四留意着那些“老人”的动向。她知道，内部的整合远未完成，稍有不慎，就可能从内部崩裂。而外部，竹下龙之介和陈桐轩，恐怕正等着这样的机会。
八月初十，夜，朱拉图沙面公寓的书房。
窗外终于起了一丝风，带着江水的湿气，吹动了薄纱窗帘，却吹不散室内的闷热与凝重。朱拉图只穿着衬衫，袖口挽起，正就着台灯的光亮，审阅一份关于南洋橡胶市场近期波动的分析报告。胡天生安静地立在书桌一侧，随时准备记录或回应。
颂猜悄无声息地闪入，脸色比平日更加冷峻。“殿下，有消息了。陈桐轩。”
朱拉图抬起头，目光锐利。
“我们的人盯了陈廉伯在增埗的几个旧仓库很久，其中一个看似废弃的，最近夜间常有动静。昨夜，一辆没有牌照的卡车运了几口箱子进去。我们的人冒险潜入查看，箱子里是步枪和子弹，日制，崭新。守卫很严，有生面孔，训练有素，不像普通土匪。我们在外围监视时，发现一个疑似陈桐轩手下亲信的人进出，虽然做了伪装，但身形和走路的跛态很像。另外，”颂猜顿了顿，“松本康介，昨天下午，有人看见他在西村那家德国诊所附近出现，很快又消失了。我们的人跟丢了，但确认是他。”