而在礼部衙门，裴云昭回到清吏司，开始收拾东西。

他要出使北境了，少则一个月，多则两三个月，手头的文卷要交接，案头的工作要收尾。他一件一件地处理，不急不躁，像往常一样认真。

周主事从隔壁走过来，看着他收拾东西，欲言又止。

“周主事，您有什么事吗？”裴云昭抬起头。

周主事叹了口气，拍了拍他的肩膀：“裴主簿，北境凶险，你要多加小心。老夫在礼部干了二十年，见过不少人出使北境，有的回来了，有的……就没回来。你年轻，有前途，一定要保重自己。”

裴云昭心中一暖，拱手道：“多谢周主事关心。下官一定会小心的。”

周主事点了点头，转身走了。

裴云昭继续收拾东西。他把文卷一摞一摞地码好，贴上标签，写上日期，交给接手的同僚。每一件事都做得仔仔细细，像是在完成一项庄严的仪式。

傍晚时分，他出了礼部衙门，没有直接回家，而是去了城南的悦来客栈。

姐姐还在京城。

裴婉清正在房间里对着几匹绸缎发呆，听到敲门声，开门看到弟弟，笑道：“云昭，你怎么来了？不是说休沐日才来吗？”

裴云昭走进屋里，关上门，看着姐姐，沉默了片刻。

“姐姐。”他说，“我要出使北境了。”

裴婉清脸上的笑容凝固了。

“北境？”她的声音有些发颤，“那个蛮子横行的地方？”

裴云昭点了点头：“皇上今天下的旨，十天后启程。”

裴婉清的手微微发抖。她转过身，走到桌前，拿起茶壶想倒杯茶，手却抖得倒不出来。

“姐姐，我来。”裴云昭接过茶壶，倒了两杯茶，递了一杯给姐姐。

裴婉清接过茶杯，没有喝，只是捧在手中，低头看着杯中浮沉的茶叶，沉默了很久。

“云昭。”她终于开口，声音沙哑，“你一定要去吗？”

裴云昭点了点头：“皇上的旨意，不能不去。”

裴婉清抬起头，看着弟弟的眼睛。那双眼睛里有坚定，有坦然，也有一丝不易察觉的紧张。她看了很久，最后叹了口气。

“那你一定要小心。”裴婉清放下茶杯，握住弟弟的手，“北境不比京城，那里没有皇上护着你，没有陆大人帮你，一切都只能靠你自己。你一定要活着回来。”

裴云昭鼻子一酸，用力点了点头：“姐姐放心，我一定会活着回来。”

裴婉清看着弟弟，眼眶红了，但她没有哭。她只是握着弟弟的手，紧紧地握着，像握住了这世上最珍贵的东西。

“云昭。”她轻声说，“姐姐等你回来。”

裴云昭点了点头，没有说话。

窗外，月亮升起来了，又圆又亮。月光透过窗纸洒进来，照在姐弟二人身上，将他们的影子投在墙上，重叠在一起，像一幅温暖的剪影。

这一夜，裴云昭没有回自己的小院。他陪姐姐说了很久的话，说小时候的事，说老家的事，说那些再也回不去的旧时光。直到夜深了，姐姐困了，他才在桌边趴着睡了一觉。

天亮的时候，他睁开眼，看到姐姐已经起来了，正坐在窗前，借着晨光绣一方手帕。

“姐姐，你一夜没睡？”裴云昭揉了揉眼睛。

裴婉清笑了笑：“睡不着。给你绣方手帕，带着去北境。北境风沙大，用得着。”

裴云昭走过去，看到手帕上绣着一株青竹，竹节挺拔，竹叶舒展，旁边绣着四个小字——“平安归来”。

他的眼眶一下子就红了。

“姐姐。”他张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。

裴婉清抬起头，看着弟弟，笑了笑：“去吧，该去衙门了。手帕绣好了，我给你送去。”

裴云昭用力地点了点头，转身走出了客栈。

出了门，晨风迎面吹来，凉飕飕的。他缩了缩脖子，加快脚步，往礼部衙门的方向走去。

阳光从东边升起来，照在他身上，将他的影子拉得很长很长，投在青石板路面上，像一条通往远方的路。

他不知道北境等待他的是什么，但他知道，无论面对什么，他都不会退缩。

因为姐姐在等他回来。

因为皇上把信任交给了他。

因为他心中，有自己要守护的东西。