船离开宸京码头的时候，天刚蒙蒙亮。
裴云昭站在船头，望着岸上渐渐远去的城楼，深深地吸了一口气。运河上的风带着水汽，扑面而来，凉飕飕的，吹得他的官袍下摆猎猎作响。
姐姐裴婉清站在他身后，披着一件淡青色的斗篷，头发被风吹得有些凌乱，她没有说话，只是安静地看着弟弟的背影。
这艘船是官船，不大，但很稳。船上除了裴云昭和裴婉清，还有十几个护卫和几个文吏。裴云昭没有带太多人——他这次下江南，名义上是“巡查盐政”，实际上是秘密调查，人多了反而碍事。
护卫是锦衣卫派来的，个个身手不凡，文吏是从礼部和户部抽调的，都是信得过的人。
船行一日，傍晚时分停在了通州码头。裴云昭没有上岸，只是让护卫去买了一些补给，便继续南下。他不想在沿途的城镇多停留——不是不想了解情况，而是不想太早暴露行踪。他的目标是扬州，两淮盐场的核心，吴德茂的老巢。
接下来的几天，船沿着运河南下，经过沧州、德州、临清、济宁，一路向南。每到一处，裴云昭都会在夜里悄悄上岸，微服私访。
他换上普通的青布衣裳，戴上斗笠，像个普通的商人或读书人，混迹在码头、茶馆、集市中，听百姓议论盐价，看商贩交易私盐，偶尔也会去当地的盐铺转一转，问问价格，看看成色。
他看到的东西，比任何奏折上写的都要触目惊心。
在沧州，官盐每斤一百二十文，私盐只要六十文。百姓买不起官盐，纷纷买私盐，盐铺门可罗雀，私盐贩子却生意兴隆。
一个卖烧饼的老汉对他说：“官老爷，不是咱们不想买官盐，是买不起啊。一斤官盐的钱，能买两斤私盐，还能省下几文钱买两个烧饼。你说咱们买哪个？”
在德州，盐商与官府勾结，强行规定每个百姓每月必须买五斤官盐，不管吃不吃得完，不管买不买得起。买不起的就欠着，欠着欠着就利滚利，最后卖儿卖女。
一个老妇人拉着他的手，眼泪汪汪地说：“我儿子就是为了还盐债，才去给盐商扛活的。扛了三年，累出了一身病，回来没几天就死了。”
在济宁，盐场的官吏克扣盐工工钱，把次品盐冒充上等盐卖给百姓，百姓吃了上吐下泻，找盐商讨说法，被盐商派人打断了一条腿。
裴云昭把这些事一件一件地记在心里，没有写在本子上，只是牢牢地刻在脑子里。他知道，这些不是孤例，而是整个江南盐政的缩影。
吴德茂在扬州坐镇，手下的爪牙遍布各州县，官商勾结，上下其手，把盐政变成了他们敛财的工具。
“这个吴德茂，比我想象的还要贪。”裴云昭在心中想，“他不只是在两淮盐场捞钱，他的爪牙已经伸到了整个江南。不砍掉他这个头，江南盐政的病就好不了。”
他不知道的是，他这番话，被身后一个护卫听到了。那个护卫是锦衣卫的暗探，他没有声张，只是在当天的密报中写下了裴云昭的原话。
第六天傍晚，船到了扬州。
扬州是大景最繁华的城市之一，运河边的码头绵延数里，桅杆如林，商船云集。码头上人来人往，挑夫、商贩、船工、妓女、乞丐，各色人等混杂在一起，喧嚣嘈杂。
空气中弥漫着河水的腥味、茶叶的清香、饭菜的香气和汗水的酸臭，各种气味搅在一起，说不清是香是臭。
裴云昭站在船头，望着这座他小时候来过无数次的城市，心中五味杂陈。他在这里度过了童年最快乐的时光——跟着姐姐逛东关街，在个园看竹子，在瘦西湖边放风筝。
那时候父母还在，家里虽然不富裕，但日子过得踏实。如今故地重游，父母已经不在了，姐姐就在他身后，他自己也从一个懵懂少年变成了朝廷命官。
“云昭，到了？”裴婉清从船舱里走出来，站到弟弟身边。
“到了。”裴云昭说，“姐姐，你先去找个客栈住下。我要去办点事。”
裴婉清看了他一眼，没有多问，只是点了点头。她知道弟弟这次来江南不是游山玩水的，她有她的事——绣坊的分号要选址，当地的布料供应商要谈合作，她也很忙。
船靠了码头，裴云昭换上一身青布长衫，戴上斗笠，混在人群中上了岸。护卫们换了便装，散在他周围，像普通的行人一样，不远不近地跟着。
裴云昭没有直接去盐运使衙门，而是先去了东关街。东关街是扬州最繁华的商业街，商铺林立，人流如织。盐铺、茶庄、绸缎庄、药铺、当铺、酒楼、茶馆，一家挨着一家，招牌五颜六色，幌子随风飘摇。
裴云昭走进一家不起眼的茶馆，在靠窗的位置坐下，要了一壶龙井，慢慢地喝着。茶馆对面是一家大盐铺，门面气派，牌匾上写着“柳记盐行”四个大字。那是柳家的产业，江南首富柳万金的盐铺。
裴云昭看着那四个字，想起了柳青鸢，想起了柳万金，想起了小时候柳万金带柳青鸢来裴家做客的情景。
柳万金那时候还不是江南首富，只是一个普通的商人，走南闯北，生意做得不大不小。他为人豪爽，对裴家也多有照拂，裴云昭父母去世后，他还送过银子，虽然裴婉清没有收。
“柳伯伯。”裴云昭在心中念出这个称呼，苦笑了一下。他不知道这次江南之行，会不会查到柳万金头上。如果查到了，他该怎么办？秉公办理，还是网开一面？他没有答案。
他正想着，忽然听到身后传来一个熟悉的声音。
“裴哥哥？”
裴云昭转过头，看到柳青鸢站在茶馆门口，穿着一件月白色的褙子，头上戴着一顶帷帽，薄纱掀起来，露出那张清丽的脸。她的手中提着一个竹篮，篮子里装着几包茶叶，显然是刚买了东西准备回去。
“青鸢？”裴云昭站起身来，有些意外，“你怎么在这儿？”
柳青鸢走进来，在他对面坐下，把竹篮放在桌上，上上下下打量了他一番，然后笑了。
“这话该我问你吧？”她说，“裴哥哥，你怎么来扬州了？不是说你在京城当郎中了吗？怎么有空下江南？”
裴云昭重新坐下，给她倒了一杯茶，说：“皇上派我巡查江南盐政，路过扬州，顺便看看。”
柳青鸢端起茶杯，抿了一口，目光透过茶水上方袅袅升起的热气，看着裴云昭。她的眼神中有好奇，有审视，还有一丝说不清道不明的担忧。
“巡查盐政？”她放下茶杯，“裴哥哥，你这次来江南，不会只是‘路过’吧？”
裴云昭笑了笑，没有接话。