盐政改革的方案在朝会上通过了。没有太多争论——崔文远倒了，反对的声音还没形成新的合力，萧景琰趁热打铁，一锤定音。

方案定了，但谁去执行，是一个比方案本身更棘手的问题。江南盐政积弊最深，两淮盐场更是乱象重灾区，那里的官商勾结盘根错节，不是发一道圣旨就能解决的。

萧景琰没有在朝会上公布执行人选。散朝后，他把裴云昭单独留了下来。

“裴云昭，跟朕来。”皇帝说完，转身往御书房走去。裴云昭跟在他身后，穿过长长的宫道，心中隐隐有了预感。

御书房的门关上，李德全守在门外。萧景琰在案后坐下，没有让裴云昭坐，也没有让他跪。皇帝从案上拿起一份密折，递给裴云昭：“你看看这个。”

裴云昭双手接过，展开来。密折是江南道御史写的，字迹潦草，显然是在极度愤怒或恐惧中写成的。

内容不长，但每一条都触目惊心——盐运使吴德茂勾结江南豪绅，垄断盐市，压低收购价，抬高销售价，中饱私囊；

盐商柳万金等人家族与吴德茂沆瀣一气，欺压小商贩，垄断市场；有官员上书举报，不但不被受理，反而被贬官外放，甚至有两人莫名其妙地死在任上。

裴云昭看完密折，抬起头，看着萧景琰。皇帝的目光冷峻而深沉，像是在等他开口。

“陛下。”裴云昭斟酌着措辞，“这份密折上的内容，臣不敢全信，也不敢不信。江南盐政的问题，臣在拟定改革方案时了解了一些，但没想到严重到这个地步。”

萧景琰点了点头，靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下。这是他思考时的习惯动作，裴云昭已经见过很多次了，但今天那声响格外沉闷，像某种沉重的心跳。

“朕派你去江南。”萧景琰说，“名义上是巡查盐政，实际上是秘密调查。吴德茂、柳万金、还有那些跟吴德茂勾结的官员和商人，朕要你把他们的底细查清楚。谁贪了，谁杀了人，谁跟谁勾结，一件一件，都给朕查出来。”

裴云昭跪下，叩首：“臣领旨。”

他没有问为什么是他。他知道为什么——他在北境证明了自己能办事，在崔文远案中证明了自己能保密，在盐政改革方案中证明了自己懂业务。

更重要的是，他在梁仲文名单事件中证明了自己没有野心。皇帝需要一个既能干又不会反噬的人，他恰好符合所有条件。

但他还有一个问题。不是问“为什么是我”，而是一个更实际的问题。

“陛下，臣此去江南，若遇到地方官员阻挠，该如何处置？”裴云昭抬起头，看着皇帝。

萧景琰看了他一眼，目光中带着一种说不清道不明的东西——像是赞赏，又像是警告。沉默了片刻，皇帝开口了，声音不大，但每一个字都像钉子一样钉进裴云昭的耳朵里。

“先斩后奏。”

四个字，轻飘飘的，但分量重得像一座山。

裴云昭心中一凛，叩首道：“臣谨遵陛下教诲。”

他没有再多说一个字，站起身来，倒退着退出了御书房。门关上的那一刻，他发现后背的衣衫已经被冷汗浸透了。先斩后奏——这四个字意味着什么，他比谁都清楚。

皇帝给了他尚方宝剑，同时也给了他一道催命符。他可以在江南先斩后奏，但如果他斩错了人、奏错了事，等待他的就是同样的下场。

他站在御书房外的廊下，深吸一口气，强迫自己冷静下来。李德全站在一旁，见他出来，微微躬身，低声道：“裴郎中，陛下很看重您。”裴云昭看了他一眼，拱了拱手，没有多说什么，转身往宫外走去。

走在朱雀大街上，夕阳照在他身上，将他的影子拉得很长。他低着头，看着自己的影子一步一步地往前挪，心中翻涌着复杂的情绪。

“皇上让我‘先斩后奏’，等于给了我尚方宝剑。”他在心里想，“这说明皇上已经对江南的问题忍无可忍了。

他不想再走程序，不想再等刑部、都察院层层上报，不想再给那些贪官任何通风报信的机会。他要的是快刀斩乱麻，是雷霆一击。”

他顿了顿，继续想道：“此去江南，恐怕要掀起一场腥风血雨。吴德茂在江南经营多年，手下的人不少，根子很深。

我要是查得太慢，他们会毁灭证据、转移赃款、甚至对我动手；我要是查得太快，又怕打草惊蛇、遗漏关键线索。这个度，很难把握。但皇上的意思已经很清楚了——快，准，狠。”

他不知道的是，他这番话，一字不落地传入了身后一个人的耳中。

李德全奉皇帝之命送裴云昭出宫，走在他身后几步远的地方。他本来只是例行公事，但裴云昭的心音响起时，他的脚步微微一顿，随即恢复了正常。他低着头，面色如常，但心中却掀起了波澜。

“皇上让我‘先斩后奏’，等于给了我尚方宝剑”——李德全在心中暗暗想道，“这个裴云昭，果然什么都看得明白。皇上给他的不只是尚方宝剑，更是信任和期望。他若能办好这件事，前途不可限量；若办不好，就是万丈深渊。”

他看着裴云昭的背影，心中默默地替江南那些贪官捏了把汗。这个年轻人，不是他们以前遇到的那种巡查官——走走过场，收点好处，写份不痛不痒的奏折回去交差。

裴云昭是带着尚方宝剑去的，是带着皇帝的怒火去的，是带着一颗不会被打动的心去的。

李德全收回目光，转身回了御书房。

裴云昭没有直接回小院。他拐进了城南的一条小巷，在一家不起眼的茶楼前停下了脚步。