武靖五年的春风，吹绿了金陵城的柳梢，也吹散了冬日的最后一丝寒意。这一年的大梁，褪去了武靖初年新朝初立时的青涩与凝重，呈现出一种海纳百川、从容不迫的盛世气象。

宫闱之内，人事亦有更替。侍奉了两代帝王的老内监高湛，在武靖四年末正式告老，搬入慈宁宫偏殿，专职陪侍太后礼佛，颐养天年。其位由徒弟高顺接任。

高顺虽不如高湛那般深谙帝王心术，却胜在沉稳干练、手脚勤谨，将御前事务打理得井井有条。高顺对萧景琰忠心不二，对蔺夕亦是恭敬有加，更是深谙师父教诲，对陛下与长林侯之间那份“不足为外人道”的默契心领神会。

另一桩惹人欢喜的事，是太子萧歆的伴读人选落定。言豫津的独子言澈，与太子同年，皆是快满四岁的年纪，生得玉雪可爱，性子也开朗活泼，萧景琰与蔺夕商议后，让研策正式入宫伴读。

太子天资聪颖，在太傅蔺夕、太师文正先生、太保甄平的悉心教导下，学业扎实，进退有度，小小年纪已显露出不凡的气度。

他敬爱父皇，孺慕师父，对年长他许多、已长成英挺沉稳青年的义兄庭生尤为亲近依赖，对新来的言澈也颇为投缘，两个小童常在一处读书习武，稚嫩的欢笑为肃穆宫闱添了许多生气。

这日午后，演武场上阳光正好。庭生正与甄平以木剑切磋。十七岁的庭生，身形挺拔如修竹，剑法承袭了蔺夕的轻灵奇诡，又融入了军中历练出的简练刚猛，与成名已久的甄平对战，竟不落下风，进退有度，引得围观的侍卫禁军不时发出低低的喝彩。

太子萧歆与言澈两个小人儿，扒在演武场边的栏杆上，看得目不转睛，小脸激动得通红。

萧景琰与蔺夕并肩立于廊下阴影处观战。见庭生剑术进境神速，萧景琰眼中满是欣慰赞赏，久未动武的筋骨也不由得有些发痒。他侧过头，看向身旁的蔺夕。她今日着一身利落的月白劲装，外罩墨色绣银竹纹披风，青丝高绾，仅以一根白玉簪固定，眉目在春光映照下，显得格外清冽疏朗。

“夕儿，”萧景琰压低声音，眼中跃动着久违的、纯粹属于武者见猎心喜的光芒，“许久未与你切磋了。如何？”

蔺夕抬眸，迎上他眼底的期待，唇角微不可察地扬了扬：“陛下既有兴致，臣自当奉陪。”

两人下场，各自从兵器架上取了一柄寻常木剑。无须多言，目光相接处，气机已悄然牵动。

木剑破空之声乍然响起。

萧景琰剑势沉雄古朴，大开大合，每一剑皆带着千军辟易的威势与沙场淬炼出的简练杀伐。

蔺夕的剑法则轻盈灵动，如风拂柳絮，似水过无痕，于方寸之间腾挪转折，奇招迭出，是她将琅琊阁精妙武学与自身对敌经验融会贯通的体现。

两人身影交错，剑光缭乱。旗鼓相当，难分轩轾，看得场边众人屏息凝神，连庭生与甄平也停了手，凝神观战。小太子萧歆紧紧攥着拳头，眼睛亮得惊人，恨不能将父皇与师父的每一分神韵都刻进脑海。

转眼百招已过，萧景琰窥见蔺夕回剑时一个极其微小的空隙，木剑如潜龙出渊，携着沛然莫御之势，直刺她右肩。这一剑去势快绝，力道拿捏得妙到毫巅，本是绝佳的制胜之机。

然而，就在剑尖即将触及蔺夕衣衫的刹那，萧景琰手腕几不可察地一沉，那凌厉无匹的剑势竟硬生生顿住，向旁偏开了寸许。

便是这电光石火的一滞，蔺夕身形已如流云般滑过，手中木剑顺势递出，轻轻点在了萧景琰的腕脉之上。

“承让。”蔺夕收剑而立，气息微乱，额角沁出细汗，眼中却带着清浅了然的笑意，低声道，“陛下不必相让。”

萧景琰亦收剑，目光在她肩头刚才剑锋所指之处掠过，摇了摇头，声音低沉平稳，却带着不容错辨的认真：

“非是相让。只是不想有任何伤到你的可能，哪怕只是万一。”

蔺夕眸光微动，不再多言，转身走向场边眼巴巴望着他们的两个孩子。

萧歆小脸上一脸崇拜：“父皇和师父都好生厉害！孤要好好学，变厉害！”

言澈也奶声奶气地附和：“爹爹说，根基要打牢，要跟甄师父好好学。”

“正是此理。”蔺夕微笑，轻轻抚了抚两个孩子的发顶，“武学之道，如建高台，根基最为紧要。你们年纪尚小，正是扎稳马步、练好基本招式的时候。待日后根基牢固，师父再教你们更精妙的功夫，可好？”

“好！”两个孩子异口同声，眼中重新燃起明亮的光彩。

演武场外，柳明玥站在廊柱的阴影里，看到这一幕，心中五味杂陈。阳光下势均力敌、默契天成的两人，还有萧歆对蔺夕那份毫不掩饰的孺慕与亲近，一股难以言喻的酸涩与不甘，再次涌上心头。

她深吸一口气，压下翻腾的心绪，转身悄然离开，将那片和谐的光影留在身后。

三日后，深夜，御书房。

是夜，宫门下钥不久，蔺夕便接到琅琊阁通过隐秘渠道送来的赤漆密封加急密信。她拆阅后，神色骤然凝肃，即刻更衣，持令牌连夜叩宫。

养心殿内，烛火通明，映着两人沉凝的面容。萧景琰屏退所有侍从，与蔺夕对坐案前。蔺夕将密信推至他面前，言简意赅：“南楚剧变。其帝宇文昊于四日前夜间骤然崩逝，症状蹊跷，疑似中毒。膝下七子，除晟王病重，余下四位亲王连同两位掌兵的郡王，已各自拥兵，混战于都城内外。局势之诡谲混乱，尤甚当年大梁夺嫡。”

萧景琰迅速览毕密信，眉头深锁：“南楚……此时生乱。”他抬起眼，目光锐利地看向蔺夕，“夕儿，依你之见，是趁机挥师南下，一举而定乾坤，还是……”

蔺夕沉吟片刻，指尖习惯性地在光滑的紫檀木案几上轻叩，这是她陷入深度思考时的标志：

“武靖三年至今，国力军力确有进步。然，灭国之战，非同小可。耗资巨大，牵连甚广，恐动摇国本。南楚虽内乱，然其疆域辽阔，民风剽悍，山川险阻，若强行武力吞并，必遭激烈反抗，战事迁延，非一年半载可定。届时，我朝刚有起色的民生、方兴未艾的各项新政、讲武堂筹建、水师整备，乃至各地水利工造，都可能因庞大的军费与人力抽调而陷入停滞，甚至前功尽弃。”

她抬起清亮的眼眸，目光如冰似雪，冷静而透彻：

“臣以为，上策乃顺势而为，暗中介入。择一可控之皇子，倾力扶持，助其戡平内乱，登临大位。同时，迫使其去帝号，奉我大梁为宗主，岁岁来朝，纳贡称臣。如此，可不费我一兵一卒，便将南楚纳入藩属体系，得其利而免其害，更可借其地，北慑北燕，西窥大渝。待我朝国力更盛，根基更深，对其渗透掌控已牢，再徐徐图彻底消化之实，方为稳妥长久之计。”

萧景琰缓缓颔首，目中露出赞许：

“与朕所思，不谋而合。此人选，至关紧要。需得易于掌控，又需在南楚朝野拥有一定根基声望，方可服众，坐稳王位。” 他略一停顿，手指在案几上轻轻一点，“朕倒想起一人——景睿。他不仅是朕的表弟，身上更流着莅阳姑母与南楚晟王的血脉。从血统而言，他亦有资格。若扶他上位，或许……”

蔺夕立刻摇头，语气慎重：

“陛下所虑，确是一步奇招。可萧景睿生长于我大梁，久离南楚权力中心，在南楚毫无根基人望。骤然推至风口浪尖，非但不能服众，恐反成众矢之的，令南楚各方势力联合抵触，于我大计更为不利。臣以为，此念可作为最隐秘的后手，暂且按下。当前，仍应以扶植南楚本土皇室为首要，不仅几位王爷，皇孙也可考量，从中择取最优者。景睿公子与南楚有旧，或可成为我们与未来人选之间的关键桥梁。”

萧景琰思忖片刻，点头道：“夕儿所言甚是，是朕心急了。景睿同时为大梁、南楚皇室血脉，是优势也是劣势。他游历四方，尤其熟悉南楚，确是绝佳联络人选。”

蔺夕应下：“明日，臣先去一趟莅阳大长公主府，先与景睿公子建立联系，也了解更多景睿公子与南楚的关联。”

然而，未等蔺夕前往大长公主府，翌日下朝后，她刚出宫门，便有一名作寻常小贩打扮的江左盟弟子，借着递送“新茶”的机会，将一枚腊丸悄然塞入她手中。蔺夕回到马车内捏开，里面是一张卷得极细的纸条，落款——萧景睿，想必当年苏哥哥给他留了江左盟令牌与渠道。

信中，萧景睿言明自己此刻正在南楚境内，亲眼目睹因皇位之争引发的兵祸连结，百姓流离，饿殍遍野，心中惨然。

南楚皇帝暴毙时，晟王宇文霖正重病缠身，不久亦逝，其子宇文玠因守孝且素来低调，远离权力中心，最初并未被卷入夺嫡旋涡。

也因他是已故皇帝的孙辈，在“父死子继”的观念下，最初也无人将他视为皇位的有力竞争者。

萧景睿与宇文玠有同父之谊，深知其人性情仁厚，不喜权争，且一贯主张与梁修好，安抚百姓。

宇文玠眼见国中乱象，百姓受苦，心急如焚，表示若大梁愿助其平定内乱、恢复秩序，他愿去帝号，永奉大梁为宗主，南楚世代为藩属，只求救民于水火。萧景睿询问朝廷意向，并表示将不日冒险亲返金陵，面陈南楚详况及宇文玠所托。

蔺夕将纸条呈给萧景琰，眼中闪过一丝思量：“宇文玠……此子此前不显山露水，正因如此，或可出其不意。且其父新丧，他守孝避嫌，未曾参与前期混战，手上相对干净，日后若扶他，阻力或可小些。”

萧景琰看完，将纸条就着烛火烧毁，灰烬落入玉盏之中。“景睿心怀仁念，又知机敏，此信，来得正是时候，省却许多前期试探周折，此乃上天助我大梁。”

他顿了顿，看向蔺夕，“朕即可手书景睿，夕儿，劳烦江左盟渠道复他。”

数日后，南楚皇帝暴毙、诸子夺嫡、都城大乱的消息，终于通过各种渠道，陆续传入了金陵。霎时间，朝堂之上，风起云涌。

以部分勋贵武将及激进文臣为代表的主战派，群情激昂，认为大梁历经武靖初年的动荡后，如今国力日盛，军力强横，正该趁此天赐良机，以雷霆万钧之势出兵南楚，开疆拓土，建不世之功，彻底解决南境之患。他们引经据典，力陈南楚富庶，若能纳入版图，大梁国力将更上一层楼，且此时出兵，乃吊民伐罪，名正言顺。

而以沈追、蔡荃等为代表的务实派，则力主谨慎，认为灭国之战非同儿戏，南楚地广人众，民心未附，强行征服后患无穷。当前大梁内部新政方兴未艾，水师初建，讲武堂未成，当以稳定内部、深化改革、积蓄国力为先，不宜贸然开启大战。

两派各执一词，争论不休，都将目光投向御座之上沉默的皇帝，以及文官班列前垂眸不语的长林侯。

然而，出乎众人意料的是，无论主战派如何慷慨陈词，主和派如何分析利弊，萧景琰始终神色平静，手指轻轻敲着御座扶手，不置可否。蔺夕更是眼观鼻鼻观心，仿佛神游天外。帝侯二人这种超乎寻常的沉默，让原本炽热的朝堂争论，渐渐冷却下来，蒙上了一层令人不安的猜疑氛围。

最终，在一片略显诡异的寂静中，萧景琰才缓缓开口，声音平稳无波，听不出任何倾向：

“南楚内乱，于我大梁而言，是机遇，亦是挑战。边境安危，国之大事，不可不防。着兵部即刻行文南境，敕令镇南长公主穆霓凰，提高边境戒备，加强巡防，严密监控南楚动向。同时，调江左大营三万精锐，移驻南境沿线，以为策应。户部、工部，需全力保障大军开拔及驻防所需粮草、军械，不得有误。”