建武帝并不看他，辞色俱厉，俨有诘责之威：“中尚署办事不力，自有少府过问。西苑私下联络太子，意欲何为？”

王锦匍匐不动，声音虔诚：“是奴才自作主张，请陛下治罪。”

“父皇，是儿臣自愿相帮，父皇要治罪就治儿臣的罪。”萧睿仍旧跪着。

“起来。”建武帝斜乜了萧睿一眼，“在奴才面前成何体统。”

萧睿犹豫着，身后的方鹄急忙上前搀他，暗示他勿再执拗。萧睿顺着方鹄的力道站起，复问道：“父皇打算如何处置王锦？”

建武帝冷哼一声：“杖八十。”黄门应声正要把王锦押走，建武帝又道：“慢着，在这里打。”黄门便忙碌着去准备刑具。

王锦身形低伏，久久不动，仿佛化作了一座冰雕。

萧睿浑身一颤，又欲开口求情。方鹄暗中扯了扯他衣袖。萧睿勉强忍住，目示方鹄进殿内照看萧桐。

“方鹄，是什么声音？”萧桐问。

“师傅来时恰被陛下撞上，正在受罚。”方鹄压低声音回禀。这时杖打的声音响起来。

萧桐眉头猛地蹙了起来，向外冲去。“公主！”方鹄追将上去。

方鹄毕竟比萧桐兄妹年长几岁，一下子制住了萧桐，“公主出去不得啊。”

“你放开！”萧桐挣扎。

方鹄又加了一把劲，紧紧挟持住她：“公主，为了太子殿下着想，您不能出去啊。”

萧桐泪水夺眶，方鹄忙掩住她口。他眼中也不由泛起泪花，但眼神却异常坚定：“奴才也不忍师傅受苦，但为了主子，做奴才的就是舍掉性命也没有二话。师傅如此，奴才亦如此。

“三十一”

“三十二”

“三十三”

杖责还在进行，黄门从容不迫地计数。即使扭过头不去看，“噗噗”的声音还是让人想到血肉沾在朱漆木棍上向外飞溅的画面。

“父皇。”萧睿到底还是跪下了，“求父皇宽宥开恩。”

建武帝怒目向之，语气毫不容情：“你以太子之尊，为一个奴才求情，真是好大的出息。”

萧睿鼓起莫大勇气，辩驳道：“王锦不是普通的奴才，他是母妃旧人，是他照顾母妃直至去世，也是他看护七妹长大。儿臣恳请父皇看在王锦的功劳，饶他这一回。”

建武帝神色冷峻，对太子的一番言辞恍若未闻。

萧睿心一横，猛地向前膝行几步，举起手臂就去抵挡那落下的朱漆大棍。行刑的黄门惶恐地止住动作，彭地跪倒在地。

“萧睿！”建武帝剑眉飞起，暴喝道。

“父皇，你这么多年对西苑不闻不问，以至于宫中上行下效，就是小小令、丞也敢在西苑擅作威褔。四方万民只以为天潢贵胄，生来便是享尽荣华，又有谁能想到，贵嫔的七公主在宫里过的竟是如履薄冰的日子。西苑无宠，但凡有点进取之心的宫人又有谁愿留下侍奉。只有王锦留在了西苑，谨守对母妃的承诺，尽心尽力照顾小桐长大，难道父皇连这一丁点的温暖都要剥夺吗？”

王锦这时艰难地抬起头，颤声劝道：“太子殿下，可不敢这样对陛下说话啊。奴才的命不值钱！”

萧睿听着王锦声气虚弱，眼中不由潮湿，却还是用力忍住泪水：“父皇，父皇从小对儿臣细心呵护，无微不至，儿臣不敢让父皇失望。儿臣知道，父皇心中不愿我与西苑来往，儿臣从不敢问为什么，也不敢有所违拗。但小桐是我妹妹，我又怎能事不关己。儿臣忤逆了父皇，父皇要杖杀王锦在儿臣面前立威。儿臣知道错了！儿臣再也不敢了！但请求父皇为小桐保全王锦！”说罢在结冰的雪地上重重顿首。

建武帝神色复杂地注视着萧睿少年稚弱的身躯。不知是喘息还是抽泣，他的肩背微微起伏颤动，使人想起一头因受伤而瑟瑟发抖的小兽。

建武帝的目光渐渐柔和了一些，但话语中仍然饱含威严：“太子，你记住今天说过的话。”