永宁侯府的清晨，总是被薄薄的晨雾裹着，看似平静无波，底下的暗流却从不停歇。

柳氏被禁足主院的第三日，天刚蒙蒙亮，碧春便趁着洒扫的下人不备，从后院角门的隐秘缝隙里，接到了柳氏娘家送来的密信。信纸被揉成极小的一团，藏在蜜饯糕饼的夹层中，躲过了守门婆子的盘查，悄无声息地递到了柳氏手中。

主院依旧门窗紧闭，屋内只点着一盏昏暗的油灯，柳氏捏着那方薄薄的信纸，指尖因用力而泛白，原本阴沉的脸上，终于勾起了一丝阴狠的笑意。她屏退左右，只留碧春在身旁伺候，一字一句地看完密信，随即将信纸凑到油灯旁，看着它一点点化为灰烬。

“总算没白费我一番心思。”柳氏放下火折子，声音压得极低，带着压抑不住的得意，“我娘家已经打点好了，府外的人脉、银钱都已备好，还寻到了两个能自由出入侯府的可靠人手，专门帮咱们传递消息、办事。至于府里，那些曾经受过我恩惠的管事、婆子，也都愿意暗中听我调遣。”

碧春闻言，脸上立刻露出欣喜之色，连忙俯身道：“恭喜夫人，有娘家相助，咱们很快就能摆脱这禁足的困境，夺回中馈之权，好好收拾沈清辞那个小贱人了！”

“急什么？”柳氏斜睨了她一眼，眼底满是算计，“如今老夫人护着沈清辞，我若是贸然出手，只会再次落人口实。要对付她，不能明着来，得慢慢来，一步步挖好坑，让她自己跳进去，到时候，就算老夫人想护着她，也护不住。”

她执掌侯府中馈十余年，手里握着的，从来不止明面上的势力。府中各房的管事、采买、甚至是老夫人院里的粗使丫鬟，都有她早年安插的人手，不过是之前对付沈清辞时，未曾动用罢了。如今被禁足，这些暗线，便是她最锋利的刀。

“你去，悄悄找库房的张管事，就说我吩咐的，往后汀兰院的月例、炭火、吃食，全都按照最低等的份例发放，若是有人问起，便推说府中开支紧张，暂时缩减用度。”柳氏缓缓开口，语气平淡，却字字透着刻薄，“还有，盯着汀兰院的动静，沈清辞近日总让李老头外出，必定有猫腻，务必查清楚他在外头做什么，但凡抓到一点把柄，立刻来报我。”

缩减份例，不过是她给沈清辞的第一个下马威。她要慢慢磋磨沈清辞，让她在汀兰院过得举步维艰，再趁机抓住她私置产业的把柄，到时候，通敌府外、私藏财产的罪名扣下去，就算沈清辞有百张口，也辩解不清。

碧春心领神会，连忙躬身应下：“奴婢明白，这就去办，定不会让夫人失望。”

待碧春退下，柳氏独自坐在榻上，望着窗外灰蒙蒙的天色，嘴角的笑意愈发阴冷。沈清辞以为赢了一次，就能在侯府站稳脚跟？实在是太天真了。这深宅大院里的生存法则，从来都不是靠一时的口舌之利，而是看谁的手段更狠、根基更深。

而此时的汀兰院，沈清辞早已起身，正坐在书桌前，伏案书写。

桌上摊着苏姨娘留下的古籍，旁边是她誊写的策论草稿，晨光透过窗棂，落在她工整的字迹上，一笔一划，沉稳有力，全然没有寻常女子的娇柔，反倒透着几分男子的果敢与深邃。

经过这些时日的深耕，她早已将经史子集烂熟于心，对于时政策论，也有了自己独到的见解。这个时代女子无才便是德，可她偏要反其道而行之，她要读遍天下书，练就满腹才学，为日后女扮男装科举入仕，铺好每一步路。

“姑娘，您今早的膳食送来了。”春桃端着食盒走进屋内，脸色却不太好看，将食盒放在桌上，打开时，忍不住嘟囔道，“您看看，这哪里是姑娘的份例，比之前差了不止一星半点，膳食粗糙，炭火也只送来了一丁点，说是府里开支紧张，全都缩减了用度。”

沈清辞抬眸，看向食盒里寡淡的粥菜，又瞥了眼墙角那一小筐劣质炭火，眼底闪过一丝了然，脸上却依旧平静无波。

她放下手中的笔，淡淡开口：“不必生气，我知道是谁的手笔。”

除了被禁足却依旧手握暗线的柳氏，没人敢在这个时候，公然克扣她汀兰院的用度。柳氏这是不敢明着发难，便想用这种阴私手段磋磨她，试探她的底线，也试探老夫人的态度。

春桃顿时反应过来，气得脸颊通红：“肯定是柳氏！她都被禁足了，还敢暗中使绊子，实在是太过分了！咱们这就去找老夫人做主，揭穿她的把戏！”

“不可。”沈清辞抬手拦住她，语气沉稳，“柳氏如今是暗中行事，没有留下任何把柄，咱们若是贸然去找老夫人，反倒显得我斤斤计较、不堪大用。再者，老夫人刚罚了柳氏，若是咱们因为这点小事就去告状，反而会让老夫人觉得我不懂事，落了下乘。”

她太清楚侯府的生存之道，小不忍则乱大谋。柳氏想用这点小事扰她心神，她偏不如其所愿，这点磋磨，比起之前所受的屈辱，根本不值一提。

“咱们就按兵不动，膳食能用即可，炭火不够，咱们就多拾捡些庭院里的干柴，不必声张。”沈清辞继续说道，“柳氏这么做，无非是想逼我动怒，让我出错，我越是沉稳，她越是无计可施。”

春桃虽心有不甘，却也知道姑娘说的在理，只能压下怒火，点了点头：“奴婢听姑娘的，只是委屈姑娘了。”

“一点都不委屈。”沈清辞轻笑一声，眼底闪过一丝锐利，“柳氏既然敢出手，就该做好付出代价的准备。她能安插眼线，我便能收拢人心；她能暗中使绊，我便能见招拆招。往后，咱们要做的，不仅是隐忍，更要主动布局。”

话音刚落，院门外便传来了李伯轻缓的敲门声。

春桃连忙去开门，李伯神色匆匆地走进来，反手关上院门，走到沈清辞面前，压低声音道：“四姑娘，事情办妥了，西郊那三亩良田，还有南街那间小铺面，奴婢已经托人悄悄签下了契约，契约藏在奴婢城外老家的亲戚那里，绝对安全，不会被任何人察觉。田庄的佃户已经找好，铺面也寻了可靠的人打理，往后每月，都会有银钱入账，悄悄送到咱们手里。”

沈清辞闻言，眼中终于泛起一丝微光，一直悬着的心，彻底落了地。

这是她筹备许久的大事，苏姨娘留下的银钱，终于换成了稳固的产业，往后，她便有了源源不断的进项，有了脱离侯府的底气。在这男尊女卑的世道，银钱与产业，才是女子安身立命的根本，是她挣脱侯府枷锁的最大依仗。

“辛苦李伯了，此事办得极好。”沈清辞起身，对着李伯微微颔首，语气里满是赞许，“此事务必守口如瓶，除了你我、春桃三人，绝不可让第四人知晓，哪怕是府中交好的婆子，也不能透露半分。”

“姑娘放心，老身省得！”李伯连忙躬身应道，“老身这条命，都是苏姨娘当年救下的，苏姨娘不在了，老身必定拼尽全力，护着姑娘，绝不敢泄露半点消息，耽误姑娘的大事。”

李伯早年家中遭难，妻儿病重，是苏姨娘出手相助，才保住了一家人的性命，这些年，他一直感念苏姨娘的恩情，如今对沈清辞，更是忠心不二，绝无二心。

沈清辞看着李伯诚恳的神色，心中暖意渐生。在这冰冷的侯府里，这些真心待她的人，便是她最坚实的后盾。她沉吟片刻，继续吩咐道：“李伯，你在侯府多年，人脉广博，可知府中哪些下人、管事，是受过柳氏打压，或是对其不满的？还有，柳氏安插在各院的眼线，你能否摸清一二？”

柳氏暗中克扣份例，足以证明其暗线依旧在府中横行，若是不提前摸清这些人的底细，日后必定会吃大亏。她要趁着这段时间，悄悄收拢府中对柳氏不满之人，安插自己的人手，同时拔除柳氏的暗桩，彻底掌握侯府后院的主动权。

李伯闻言，立刻思索起来，片刻后，低声回道：“回姑娘，府里对柳氏不满的人，着实不少。厨房的王婆子，当年女儿想进府当丫鬟，被柳氏的人刁难，最后活活逼走，一直心怀怨恨；还有浣衣局的刘管事，早前因一点小事，被柳氏杖责，还扣了半年月例，心里早就憋着一股气。至于柳氏的眼线，老身也略知一二，老夫人院里的粗使丫鬟翠儿，库房的张管事，还有门房的老赵，全都是柳氏的心腹，平日里没少帮着柳氏打探消息、做些阴私勾当。”

沈清辞静静听着，将这些名字一一记在心里，眼底思绪翻涌。

这些人，都是她可以争取的力量。柳氏刻薄寡恩，树敌众多，这便是她最大的弱点。而自己，正好可以利用这一点，一步步瓦解柳氏的势力，壮大自己的力量。

“好，此事交给你去办。”沈清辞当即做出决断，“你悄悄联系王婆子、刘管事等人，不必明说，只需旁敲侧击，表达我的善意，若是他们愿意靠拢，日后我必定不会亏待他们。若是他们犹豫不决，也不必强求，只需稳住他们，不让他们为柳氏所用即可。至于柳氏的那些眼线，你时刻盯着，将他们的一举一动，悉数记下来，告知于我。”

“老身遵命，定不负姑娘所托。”李伯沉声应下，心中对眼前这位四姑娘，愈发敬佩。小小年纪，却心思缜密，行事周全，既有隐忍之度，又有布局之谋，日后必定能成大事。

待李伯退下，春桃看着沈清辞，眼中满是崇拜：“姑娘真是厉害，这么一来，柳氏的一举一动，都逃不过咱们的眼睛，再也没法暗中算计咱们了。”

“这只是第一步。”沈清辞淡淡一笑，重新坐回书桌前，拿起笔，“柳氏根基深厚，不是一朝一夕就能扳倒的，咱们要耐住性子，慢慢布局。如今产业已稳，人心渐聚，接下来，我要一心精进学识，策论、经义、算术、律法，每一项都不能落下，科举之路，艰难险阻，我必须做到万无一失。”