她拿起昨日写好的策论，细细品读，又提笔修改，将其中略显稚嫩的观点，一一完善，字字斟酌，句句推敲。她笔下的策论，不谈空泛之理，句句贴合时政，针对民生、吏治、田赋等问题，提出了切实可行的见解，若是男子参加科举，凭此文章，必定能崭露头角。

可她是女子，这便注定了她的路，比旁人难上百倍。可她从未有过一丝退缩，从决定要科举离府的那一刻起，她便做好了迎接所有艰难的准备。

时光悄然流逝，转眼便到了午后。

二夫人刘氏再次来到了汀兰院，这一次，她没有去寿安堂搬弄是非，而是带着两个丫鬟，径直闯了进来，神色傲慢，眼神不善。

沈清辞刚放下书卷，便看到刘氏大摇大摆地走进院内，连基本的礼数都没有，径直坐在了院中的石凳上，居高临下地打量着汀兰院。

“看来，我这表姐说的没错，你这汀兰院，倒是过得清闲自在。”刘氏端起春桃端来的茶水，瞥了一眼，便嫌弃地放在一旁，“只是我听说，你近日总让府里的下人私自外出，鬼鬼祟祟的，莫非是在侯府里，做什么见不得人的勾当？”

又是赤裸裸的刁难，依旧是替柳氏出头。

春桃立刻上前，想要辩解，却被沈清辞用眼神拦住。

沈清辞缓缓起身，走到刘氏面前，身姿端正，神色温婉，却依旧不卑不亢：“二夫人说笑了，清辞一向安分守己，让李伯外出，不过是让他帮忙采买些书籍、笔墨，并无其他勾当。倒是二夫人，不经通传，便闯入我院中，这般行事，怕是不合侯府规矩吧？”

“规矩？”刘氏冷笑一声，猛地站起身，指着沈清辞说道，“在这侯府，我便是规矩！我看你就是心怀不轨，我表姐就是被你陷害的，今日我就要好好搜搜这汀兰院，看看你到底藏了什么见不得人的东西！”

说罢，她便挥手示意身后的丫鬟，让她们进屋搜查。

两个丫鬟立刻应声，就要往屋内冲去。

春桃急得眼眶通红，连忙挡在屋门前：“不许搜！姑娘的闺房，岂能随意乱搜，你们这是不讲理！”

“一个贱婢，也敢拦我？”刘氏脸色一沉，抬手就要打春桃。

就在此时，沈清辞上前一步，稳稳抓住刘氏的手腕，力道不大，却让刘氏动弹不得。

沈清辞抬眸，看向刘氏，原本温和的眼神，此刻变得清冷锐利，语气也冷了几分：“二夫人，请自重！我虽是庶女，却也是侯府的四姑娘，你无凭无据，便要擅闯我的闺房，随意打骂我的丫鬟，若是传出去，旁人只会说二夫人仗势欺人，不懂规矩，辱没侯府门风。”

她的眼神太过坚定，语气太过沉稳，一时间，竟让刘氏愣在原地，一时忘了反应。

平日里，府里的人要么阿谀奉承，要么惧怕她，从未有人敢这般跟她说话，眼前的沈清辞，看似柔弱，身上却透着一股不容侵犯的气势，让她莫名心生怯意。

“你……你敢威胁我？”刘氏回过神，色厉内荏地吼道。

“清辞不敢，只是提醒二夫人。”沈清辞松开手，缓缓收回手，语气恢复平静，“老夫人素来看重侯府规矩，若是让老夫人知道，二夫人肆意刁难晚辈，擅闯姑娘闺房，怕是会惹老夫人动怒。二夫人若是真觉得清辞有问题，大可请老夫人前来，若是老夫人下令搜查，清辞绝无半句怨言。”

这番话，软中带硬，句句戳中刘氏的软肋。

她本就是仗着柳氏的关系，想来给沈清辞一个下马威，若是真闹到老夫人那里，她必定讨不到好，反而会被老夫人斥责。

看着沈清辞从容淡定的模样，刘氏心中又气又恼，却偏偏无计可施。她知道，自己今天又栽了，根本不是沈清辞的对手。

“好，好得很！”刘氏咬牙切齿，狠狠瞪了沈清辞一眼，“你给我等着，此事我不会就这么算了！”

说罢，她便带着丫鬟，怒气冲冲地离开了汀兰院。

看着刘氏狼狈离去的背影，春桃终于松了一口气，拍着胸口道：“姑娘，刚才真是太险了，幸好有您在，不然咱们院就要被翻乱了。”

“她不过是虚张声势，没有老夫人的允许，她根本不敢真的乱来。”沈清辞淡淡说道，眼底却没有丝毫松懈，“刘氏这次碰壁，必定不会善罢甘休，柳氏也会借此生出更多事端，往后，咱们更要加倍小心。”

经此一事，沈清辞更加清楚，在这侯府，一味的隐忍换不来真正的安稳，唯有适时展露锋芒，让旁人知道她不好惹，才能少些刁难。

夜色再次笼罩永宁侯府，各怀心思的人，都在夜色中蛰伏。

主院内，柳氏听完碧春汇报的刘氏碰壁之事，非但没有生气，反而笑得愈发阴冷：“无妨，刘氏本就不是沈清辞的对手，让她去试探一番，也好让我看清沈清辞的底细。缩减份例、刘氏刁难，都只是开胃小菜，接下来，咱们该给她，来一剂猛药了。”

而汀兰院内，灯火依旧明亮。

沈清辞坐在书桌前，将今日李伯送来的眼线名单、产业收益明细，一一整理妥当，又拿起书卷，继续苦读。

春桃端来温热的夜宵，轻声道：“姑娘，夜深了，歇息吧，别累坏了身子。”

“我再看一会儿。”沈清辞头也不抬，指尖划过书页上的文字，眼神坚定，“柳氏的暗招很快就会到来，我必须抓紧每一分每一秒，提升自己，筑牢根基。”

她笔下的策论，愈发成熟深刻；她暗中收拢的人手，越来越多；她名下的产业，开始稳步盈利。一切都在朝着她预想的方向发展，可她也知道，真正的较量，才刚刚开始。

侯府的暗流，愈发汹涌，柳氏的算计，愈发阴狠，旁支的窥视，从未停止。

但沈清辞早已不再是那个任人拿捏的庶女，她有学识、有资本、有忠心耿耿的下人，有步步为营的筹谋。

她在黑暗中蛰伏，积蓄着所有力量，打磨着自己的锋芒。她等着，等着一个最合适的时机，彻底撕破侯府的虚伪面纱，挣脱所有束缚，带着自己积攒的资本与满腹才学，离开这座牢笼，奔赴属于自己的、不受任何人掌控的广阔前程。

窗外夜风渐起，吹动窗棂沙沙作响，屋内灯火摇曳，映着女子坚定的侧脸，光影交错间，满是对未来的笃定，与对命运的抗争。这侯府的尔虞我诈，终究困不住一颗向往自由、志在四方的心，属于沈清辞的路，才刚刚开始。