时炩在颍川城东的残破城门前站了很久。
昨日月昭上神净化过的区域，天空短暂地恢复了蓝色，但仅仅一夜过去，那蓝色便已褪尽，重新被这片土地上似乎永远不会褪去的灰暗吞噬。
风卷着灰烬和未散尽的黑气，从她身后那座死寂的城池里吹来，灌进她过于宽大的粗麻衣袍。
衣袍是路上从一具体型相近的尸体上剥下的，谈不上合身，只能蔽体，掩住了她原本更加破烂的衣物，也掩住了她露出来的狰狞伤疤。
她的脸颊凹陷，肤色是一种久不见阳光的惨白，眼眶深陷，唯有一双栗色眼睛，阴沉沉的，像两口汲干了水的深井，映不出什么光，只是望着前方。
前方，是路。
一条被无数慌乱的脚步和车轮碾得泥泞不堪，蜿蜒伸向灰暗天际的土路。
路的尽头是什么，她不知道。她只知道，不能回头。
她转身跟上前面稀稀拉拉的队伍。
这是前往钧台城的流民队伍，由颍川城少数幸存者自发组成。
队伍里大多是少年和孩子，年纪与相仿甚至更小。
每个人周身都隐隐浮动着一层肉眼几乎难以察觉的微光。
那是护身灵盾。
时炩听哥哥说过护身灵盾。
末世开始后第一百七十七年，九大仙门以茅山镇山神器为引，开神迹。
用万千弟子性命寻得神术引灵诀，将世间灵气聚集于乾坤鼎中，再化作保护罩，用以护佑每一个新生的孩子，直至十四岁。
灵盾能抵挡劫级以下妖兽的攻击，是这黑暗世道里，凡人生存下去的一线依凭。
队伍前后和中间，站着七八个青壮。他们多是灵根驳杂，无法拜入仙门，却在颍川城魔潮中侥幸活下来的散修，手中拿着长剑或朴刀，负责守卫。
这些成年人身上的灵盾早已消散，全凭自身本事和运气活着。
时炩默默走到队伍中段，靠近那几个看起来最强壮的散修。
她知道自己什么都不会，不会剑法，不会法术，甚至连如何正确握剑都只是从街边说书人口中听来的模糊概念。
她只能尽量靠近能提供保护的人。
官道早已不成样子，路面被雨水泡得酥软，到处是泥坑和水洼。
道旁原本应有的田垄树林，如今只剩一片模糊的灰暗轮廓，不见绿色，不见花开，连枯草都呈现一种病态的焦黄。
天空是沉闷的灰，像一块浸透了污水的厚布，沉沉压着。没有太阳的轮廓，不知时辰，只有光线些微的明暗变化提示着昼夜更替。
更让人不适的是气候的混乱。昨日还是深秋般的寒凉，今晨启程时却闷热如盛夏，午间飘起冰冷的雨丝，到了傍晚，空气又干冷起来，呵气成雾。四季的界限在这里模糊了，只剩下一种颠簸无序的，令人身心俱疲的错乱。
“跟紧点，别掉队。”前面一个散修回头提醒道：“离开这条官道，外面全是吃人的东西。”
像是印证他的话，左侧浓雾深处突然传来一声短促的惨叫，随即是某种咀嚼声，很快又归于寂静。
队伍的气氛瞬间变得紧张起来，人们挤得更紧，加快脚步，无人敢去张望。
这条本来是相对安全的路。据说沿途有残留的古代符印庇护，妖魔不敢轻易靠近。
但有些地段的符印年久失灵，很容易被妖魔突袭。
这一路上，他们已经看见好几具被啃得只剩骨架的残骸，衣料碎片挂在白骨上，在阴风中飘荡。
队伍的人数在缓慢减少。
有时是夜里宿营，守夜人只打了个盹，第二天早上就发现营地边缘少了一两个人，只剩下一滩拖曳的血迹通向雾中。
有时是白天行进，有人实在憋不住，跑到路边草丛解手，便再也没回来。
每一次消失，都让队伍里的恐惧加深一分，也更加压抑。
时炩大部分时间低着头，默默赶路。
不离的声音会在脑中响起，简短地提醒她注意脚下的陷阱，或是远处雾中可疑的动静。
起初，没人注意这个沉默矮小的身影。
直到第一次遭遇袭击。
那是上路后的第三天下午。
当时队伍正艰难地涉过一段被洪水冲垮的路面，泥浆没到小腿。
五六只形似野狗，但浑身溃烂流脓的魔物突然从右侧的枯树林里窜出，直接向队伍扑来。
人群顿时大乱。惊叫声，哭喊声，散修的怒吼声混成一片。
时炩下意识就往人群最中心缩。她看见那几个散修迎了上去，长剑和朴刀砍向魔物，发出沉闷的撞击声。
一只魔物被砍翻，黑血喷溅，但另一只却异常灵活，躲开劈砍，猛地扑倒了一个落在稍后的散修，腥臭的大口狠狠咬向他的脖颈。
那散修勉强用手臂格挡，魔物的利齿深深嵌进皮肉，鲜血涌出。他痛吼着挣扎，却一时挣脱不开。
时炩浑身僵硬，手指死死抓住腰间的剑柄，冰冷的触感从掌心传来，却拔不出来。
“拔剑。”不离的声音在她脑海中炸响，冷静得不带一丝波澜：“往它眼睛刺。现在！”
那声音刺破了裹住她的恐惧。她猛地抽出黑剑，双手勉强握稳这沉重的兵刃，踉跄着朝那只魔物冲过去。
闭着眼，凭着感觉，双手握剑狠狠捅向前方。
剑尖传来巨大的阻力，震得她虎口发麻。
她睁开眼，发现自己这一剑捅进了魔物的侧腹，并不深，却足够让它痛嚎着松开嘴。
但是那双赤红的眼睛看向了她。
眼神里的食欲和暴戾让她遍体生寒。
魔物放弃了身下的散修，低吼着，滴着涎水和黑血，朝她扑来。腥风扑面。
时炩想退，脚却像钉在泥浆里。眼看那张布满利齿的嘴就要咬到面门。
“蹲下。”不离的命令再次响起：“用剑横扫它的前腿。”
她几乎是凭着本能矮身，双手抡起沉重的黑剑，用尽全身力气扫向魔物扑来的前肢。