兴平二年三月十五日
出了武关，踏入南阳郡地界的那一刻，刘茜曾以为，自己终于踏出了人间地狱，前路总能多几分安稳。
可现实却给了她最沉重的一击。
南阳郡虽没有关中那般因为李傕郭汜反目、乱兵屠城的惨烈兵祸，却也绝非太平之地。董卓之乱后，袁术盘踞南阳，横征暴敛，早已把这片富庶的土地榨得民不聊生；如今袁术虽已败走淮南，可南阳境内依旧豪强并起，山贼流寇借着乱世盘踞在深山之中，四处劫掠过往行旅、屠戮周边村落；官道上随处可见从关中逃出来的流民，一个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，倒毙在路边的尸体无人掩埋，任由野狗啃食，乌鸦盘旋，处处都是末世的荒凉。
从武关到析县，不过百余里的路，刘家村的逃难队伍，走了整整十多天。
山路崎岖，荆棘丛生，时不时就有山贼从山林里冲出来劫掠，全靠村里的青壮们拿着锄头扁担拼死相搏，才能勉强保住性命和仅剩的一点口粮。可每一次厮杀过后，队伍都会少几个人，多几声撕心裂肺的哭嚎。粮食越来越少，只能靠挖到的野菜勉强充饥，队伍里的老人和孩子，一个个撑不下去，要么在夜里悄无声息地没了气息，要么就实在走不动路，被家人留在了沿途的村镇里，听天由命。
出发时两百多口人的队伍，走到析县境内的时候，已经只剩下不到一百人了。
活着的人，也早已没了人样。个个面黄肌瘦，眼窝深陷，衣衫破烂得不成样子，脚上的草鞋磨穿了底，脚底全是血泡和老茧，眼神里只剩下麻木的、机械的前行。所有人都只有一个念头：往前走，走到宛城去，那里据说还有一口饱饭吃，还有一处能遮风挡雨的地方。
而刘茜的处境，比队伍里的任何人都要艰难。
她本就只是个十五岁的少女，这具身体瘦弱纤细，没多少力气，连日的风餐露宿、长途跋涉，早已把她熬得精疲力尽。脚底的血泡磨破了一层又一层，伤口沾了泥水，早已化脓发炎，红肿得老高，每走一步，都像是有无数根针狠狠扎进脚心，钻心的疼顺着脊椎一路窜到头顶，冷汗瞬间就能浸透后背的衣衫。
可她不敢停，也不能停。一旦停下，就会被队伍甩下，在这荒无人烟的山野里，一个带着幼童的孤女，下场只会比死更惨。她只能咬着牙，一步一步地往前挪，哪怕每一步都疼得浑身发抖，哪怕眼前一阵阵发黑，也死死抱着怀里的刘炫，不肯落下半步。
比身体的疲惫更让她绝望的，是怀里的孩子。
刘炫刚满周岁，正是要吃奶、要长身体的时候，可这一路逃难，别说奶水，连一口能填饱肚子的米汤都成了奢望。刘茜自己都吃不饱，整日里只能靠挖野菜、摘野果充饥，瘦得只剩下一把骨头，又不奶娘，哪里来的奶水喂孩子？起初她还能从队伍里相熟的婶子那里，讨一点喂孩子的粟米粉，可后来队伍里的粮食彻底见了底，人人自身难保，再也没人能分出一点口粮给她们姐弟了。
她只能在歇脚的时候，挖来最嫩的野菜，洗干净了，用陶罐煮得烂烂的，滤掉菜渣，只留一点带着淡淡苦涩的菜水，一点点喂到刘炫嘴里。可野菜水哪里能喂饱一个周岁的孩子？刘炫喝了两口，就会扭过头去，撕心裂肺地哭，哭得小脸通红，喘不上气来。
日子一天天过去，原本白白胖胖、虎头虎脑的孩子，以肉眼可见的速度瘦了下去，小脸蜡黄蜡黄的，眼窝陷了进去，原本黑亮圆溜的眼睛，也失去了光彩，变得灰蒙蒙的。嗓子早就哭哑了，连哭声都从最初的响亮，变成了小猫似的、微弱的哼唧，听得刘茜的心像被钝刀子反复割着，疼得喘不过气。
无数个夜里，她抱着怀里气息微弱的孩子，坐在冰冷的山野里，一夜夜地掉眼泪。她想起吕氏临终前的嘱托，想起自己许下的、拼了命也要护着刘炫周全的诺言，可现在，她连一口饱饭都给不了弟弟，只能眼睁睁看着他一点点衰败下去。那种极致的无力感和愧疚感，像潮水一样将她淹没，让她无数次怀疑，自己到底能不能带着孩子，活着走到宛城。
三月十五这天，队伍天不亮就从歇脚的山坳里出发，要赶在日落之前，穿过析县城外的官道，找一处安全的地方歇脚。暮春的太阳升起来，晒在人身上，却没有半分暖意，只有呼啸的山风，卷着尘土，刮得人睁不开眼睛。
走到正午的时候，怀里的刘炫又醒了。他大概是饿极了，瘪着小嘴，发出了微弱的、嘶哑的哭声，那哭声细若游丝，却一下下砸在刘茜的心上。
刘茜连忙停下脚步，把他从怀里放下来，打开陶罐，想把早上剩下的、已经凉透了的野菜水喂给他喝。可刘炫只抿了一口，就猛地扭过头去，哭得更凶了，小身子一抽一抽的，连气都喘不匀。
“阿炫乖，喝一点，喝一点就不饿了，啊？” 刘茜的声音带着哭腔，哄着怀里的孩子，眼泪不受控制地掉了下来，砸在刘炫蜡黄的小脸上。可孩子依旧哭个不停，小小的手紧紧抓着她的衣襟，像是在求救，又像是在控诉。
她抱着孩子，站在官道上，哄了足足半个时辰，嗓子都哄哑了，刘炫的哭声也没有停下。
前面的队伍越走越远，人影越来越小，渐渐消失在了官道的拐角处，再也看不到了。
整个世界，仿佛只剩下她和怀里哭得喘不上气的孩子，还有这条一眼望不到头的、荒凉的官道。路边是倒毙的流民尸体，远处是连绵的、藏着无数危险的深山，风卷着枯草屑打在她的脸上，带着刺骨的寒意。
刘茜抱着孩子，终于撑不住了。
她双腿一软，抱着刘炫蹲在了路边，把脸埋在孩子的襁褓上，压抑的、绝望的哭声，终于忍不住从喉咙里溢了出来。
她该怎么办？
队伍走了，她一个十五岁的孤女，带着一个刚满周岁、饿得快要死了的孩子，在这前不着村后不着店的官道上，身边没有任何粮食，没有任何依靠，包袱里全是书简这种不能吃的东西，周围全是山贼流寇，她该怎么活下去？
她答应了吕氏，要护着刘炫周全，要让他平平安安长大。可现在，她连一口能喂饱孩子的米汤都拿不出来，难道她和刘炫，真的要饿死在这荒郊野岭里吗？
她想起了现代的父母，想起了婚礼上穿着白纱的元雅，想起了那个安稳平和的世界，眼泪流得更凶了。她不过是在婚礼上多喝了几杯酒，为什么就要被扔到这个吃人的乱世里，受这样的苦，连自己唯一的亲人都护不住？
绝望像一张巨大的网，从四面八方涌来，将她死死裹住，让她喘不过气。她甚至生出了一个可怕的念头：不如就抱着刘炫，一头撞死在路边的石头上，一了百了，也好过在这里被活活饿死，或是被山贼掳走，落得个生不如死的下场。
就在她濒临崩溃、意识都开始涣散的时候，一阵缓慢而沉稳的牛车轱辘声，从身后的官道上传了过来。
轱辘碾过坑洼不平的土路，发出 “吱呀吱呀” 的声响，越来越近，最终缓缓停在了她的身边。
刘茜的身体瞬间绷紧了。
乱世之中，官道上的车马，不是逃难的富户，就是打家劫舍的山贼，甚至可能是溃败的散兵。她几乎是本能地，将怀里的刘炫死死护在胸前，猛地抬起头，眼里满是警惕和戒备，身体微微蜷缩，做好了最坏的打算。
可映入眼帘的，却不是凶神恶煞的山贼，而是一辆朴素的牛车。拉车的是一头健壮的黄牛，车身上没有任何华丽的装饰，只围着一圈挡风的麻布帘子，看起来就是普通人家出行的车马。
就在她愣神的瞬间，牛车的麻布帘子被一只纤细白皙的手轻轻掀开了。
一个面容温婉、眉眼和善的年轻妇人，从车里探出头来。她看着蹲在路边、抱着孩子哭得浑身发抖的刘茜，眼里没有半分鄙夷和戒备，只有满满的同情和不忍。她身上穿着一件素色的曲裾襦裙，料子是普通的麻布，却洗得干干净净，头发用一支银簪挽得整整齐齐，怀里还抱着一个襁褓，里面的孩子睡得正香，看起来和刘炫差不多大。
妇人对着车夫轻声吩咐了一句，车夫便勒住了黄牛，让牛车彻底停稳了。她小心翼翼地把怀里的孩子放在车里的软榻上，撩起裙摆，从牛车上跳了下来，缓步走到了刘茜的面前。
她的脚步很轻，动作很柔，生怕吓到了惊弓之鸟一般的刘茜。走到她面前，蹲下身，声音温柔得像春日的溪水，没有半分恶意：“这位小娘子，你怎么一个人带着孩子在这里？是和爷娘走散了吗？”
这温柔的声音，像一道暖流，瞬间冲散了刘茜心里的大半戒备。她紧绷的身体稍稍放松了一些，看着眼前这位眉眼和善的妇人，喉咙哽咽着，积攒了一路的委屈和绝望，在这一刻再也忍不住了。她一边掉眼泪，一边断断续续地，把自己的遭遇说了出来。
她说自己是京兆杜陵人，父亲早逝，母亲在武关城外病故，只留下她和刚满周岁的幼弟，跟着同乡的队伍逃难，要去宛城讨生活，方才弟弟饿得一直哭，留在路边哄，半天哄不好，就被队伍甩在了后面。
她没有说太多细节，只是用最朴素的话，讲了自己的绝境。乱世之中，防人之心不可无，哪怕眼前的妇人看起来再和善，她也不能把自己的底牌全盘托出。