建安四年九月初五日

许都的晨雾里带着深秋的凉意，顺着侯府的高墙缝隙钻进来，打湿了廊下的青石板。

而城南的客栈里，阴桓已经枯坐了整整两天两夜。

狭小的客房里，满地都是散落的酒坛，浓烈的酒气混着窗外飘进来的桂花香，呛得人睁不开眼。桌上的油灯燃了一夜，灯油早已烧尽，只留下一截焦黑的灯芯，晨光透过窗棂照进来，落在阴桓的身上，映出他满眼的红血丝，还有鬓边新添的几缕霜白。

自初三那日在闹市与刘茜重逢，他便像失了魂魄一般，在原地站到夕阳西下，市集散尽，才被书童元信寻回来。回来之后，他便把自己关在房里，一壶接一壶地喝酒，却越喝越清醒，脑海里反反复复，全是那张刻在他骨血里的脸。

是她。

绝对是她。

哪怕时隔四年，哪怕她换了身体，换了名字，哪怕她用最冷漠的眼神看他，说他认错了人，他也绝不会认错。

那眉眼，那唇形，那蹙眉时指尖微微收紧的小动作，甚至是她转身时，衣摆拂动的弧度，都和他记忆里的茜儿，分毫不差。

阴桓抬手，将坛子里剩下的冷酒一饮而尽，辛辣的液体烧过喉咙，却压不住心底翻涌的惊涛骇浪 —— 狂喜、悔恨、茫然、疑惑，无数种情绪交织在一起，几乎要将他撕裂。

他想不通。

当年，他是亲眼看着她断了气的。

四年前的年初一，她躺在冰冷的床榻上，脸色惨白如纸，气息一点点弱下去，最后延春坊的软榻上闭上了眼睛，身体一点点变得冰凉。他亲手给她换的寿衣，亲手看着她入了棺，葬在了南阳城外的阴氏坟地里。

可她现在，活生生地站在他面前，成了许都武平侯府的环夫人，成了曹操的妾室，甚至还生了两个孩子。

这四年里，到底发生了什么？她当年是怎么活下来的？又是怎么流落到许都，进了曹操的后院？难道真的认错了人？可是她分明就是自己的茜儿，她第一眼看到自己震惊的表情是不会骗人的。

无数个问题在脑子里盘旋，可最终，都化作了一个念头 —— 她还活着。

他的茜儿，还活着。

这个念头像一道光，瞬间劈开了他四年来浑浑噩噩、暗无天日的人生。

这四年来，他活在无尽的悔恨与痛苦里。亲手害死了最爱的女人，害死了自己未出世的孩子，他的人生早就没了意义。南阳阴氏的家业，他无心打理；族里长辈的规劝，他充耳不闻；昔日的朋友渐渐疏远，他也毫不在意。每日里只知道以酒度日，行尸走肉，不过是苟延残喘罢了。

可现在，她还活着。

他的人生，忽然就有了方向，有了执念。

阴桓猛地将空酒坛砸在地上，陶片碎裂的声响在清晨的客栈里格外刺耳。他踉跄着站起身，走到水盆边，用冰冷的井水狠狠泼在脸上，冰冷的水让他混沌的脑子瞬间清醒了过来。

他看着水盆里自己憔悴不堪、鬓染霜白的倒影，眼底燃起了偏执而坚定的光。

他要留在许都。

他要留在她身边。

当年是他错了，是他听信谗言，是他亲手伤了她，是他毁了她的人生。这四年的悔恨，日夜啃噬着他，如今老天给了他一个弥补的机会，他绝不会再错过。

他不求她能原谅自己，不求她能回到自己身边，他只想守在她身边，护她一世安稳，替她挡掉所有的风雨，用自己的余生，来偿还当年犯下的滔天罪孽。

可许都是曹操的地盘，她是曹操的宠妾，他一个无官无职的南阳来的文士，别说守着她，就连靠近侯府，都难如登天。

阴桓背着手，在客房里来回踱步，脑子里飞速运转着。

他是南阳阴氏的嫡系传人。阴氏，是光武皇后阴丽华的母族，是南阳数一数二的名门望族，百年世家，底蕴深厚，在荆襄南阳一带，声望极高，门生故吏遍布荆州。

而如今的曹操，正与河北袁绍剑拔弩张，官渡之战一触即发。他不仅要应对北方坐拥四州、带甲数十万的袁绍，还要防备南边荆州牧刘表和张绣，正是急需熟悉南阳、荆襄局势的人才，更需要拉拢世家大族支持的时候。

他阴桓，有南阳阴氏的背书，有对荆州南阳局势了如指掌的才学，正是曹操眼下最需要的人。

想通了这一点，阴桓眼底的光愈发坚定。

他立刻唤来元信，让他打来了热水，仔仔细细地洗漱干净，换上了一身崭新的青色文士长衫，将散乱的头发束得整整齐齐。镜子里的男人，虽然依旧带着挥之不去的沧桑，可眼底的死寂早已散去，重新燃起了锋芒与意气，依稀能看出当年南阳阴氏嫡长公子的风华。

他从随身的行囊里，取出了阴氏的名帖，又将自己这些年对南阳、荆州局势的分析，对刘表内部矛盾的梳理，仔仔细细地整理成册，揣在怀里。

整理妥当之后，他深吸一口气，迈步走出了客栈，朝着武平侯府，大步走去。

侯府的外署，平日里本就车水马龙，求见曹操的人络绎不绝。今日守门的护卫见阴桓递上来的名帖，写着 “南阳阴桓”，不敢有半分怠慢，立刻拿着名帖进去通传了。

不过片刻功夫，护卫便快步走了出来，对着阴桓躬身道：“阴先生，君侯有请，随我来。”

阴桓整了整衣衫，跟着护卫，穿过层层回廊，走进了侯府的正厅。

曹操正坐在主位上，一身常服，手里拿着一卷竹简，眉眼间带着疲惫，可那双深邃的眼眸，依旧锐利如鹰，落在阴桓身上，上下打量着他，带着审视与探究。

“阴桓，见过君侯。” 阴桓躬身行礼，不卑不亢，气度从容，没有半分局促。

“起来吧。” 曹操放下手里的竹简，指了指一旁的坐席，沉声道，“你的名帖我看了，南阳阴氏的嫡长公子，光武皇后的族人，久仰大名。只是不知，你今日来见我，所为何事？”

阴桓谢了座，却没有坐下，只是抬眼看向曹操，语气沉稳，字字清晰：“回君侯，桓今日前来，一是代表南阳阴氏，向君侯奉上归附之诚；二是为明公解荆州的后顾之忧而来。”

一句话，瞬间让曹操坐直了身子，看向他的眼神里，多了几分认真。

他如今最头疼的，就是南边的刘表张绣。张绣盘踞宛城，数次降而复叛，更是在宛城之战中杀了他的长子曹昂、侄子曹安民、大将典韦，是他心头的一根刺，虽然二征宛城时候，在穰城大破张绣，可是没有彻底铲除依旧是心腹之患。而刘表坐拥荆州，带甲十万，与袁绍暗中勾结，随时可能在他与袁绍决战之时，从背后捅他一刀。

可他麾下的将领谋士，大多熟悉北方的局势，对荆州、南阳的内情，知之甚少。阴桓是南阳阴氏的嫡系，在南阳经营多年，对荆州的局势，自然是了如指掌。

“哦？” 曹操挑了挑眉，语气里带着几分玩味，“我倒要听听，你怎么给我解这后顾之忧？”

阴桓闻言，不慌不忙，将自己怀里整理好的册子递了上去，随即开口，将南阳、宛城的兵力布防、粮草储备、城池险易，一一娓娓道来。甚至连张绣麾下将领的性格、能力，军队的软肋，都分析得鞭辟入里。

紧接着，他又话锋一转，说起了刘表与张绣之间的矛盾。“张绣不过是寄人篱下，靠着刘表的粮草补给，才能盘踞宛城。可刘表生性多疑，心胸狭隘，对张绣早已心存忌惮，二人之间，面和心不和，看似同盟，实则不堪一击。君侯若是与袁绍开战，刘表必然不敢倾巢而出，偷袭许都，他怕自己出兵之后，后方空虚，被人取而代之，更怕张绣在背后反戈一击。”

他一条条，一句句，将荆州各方势力的利益纠葛、矛盾冲突，分析得清清楚楚，条条切中要害，甚至连应对之策，都给出了具体的方案。

曹操坐在主位上，翻看着手里的册子，听着阴桓的分析，原本带着审视的眼神，渐渐变成了欣赏与惊喜。

他一生唯才是举，最爱的就是有真才实学的人。这阴桓，不仅有南阳世家的背景，更有真本事，对荆州局势的洞察，甚至比他麾下不少专门负责情报的属吏还要精准，正是他眼下最急需的人才。

更何况，南阳阴氏的归附，对他而言意义重大。有了阴氏这个南阳名门带头，荆襄一带的世家大族，必然会有不少人望风归附，不战而屈人之兵，这才是上策。

“好！好！说得好！” 曹操猛地一拍案几，朗声大笑起来，看向阴桓的眼神里，满是赏识，“阴先生果然是大才！我得先生，如虎添翼啊！”

他当即就拍板，对着身边的属吏吩咐道：“传我命令，辟阴桓为户曹掾，留在府中，负责处理荆州、南阳相关的文书事务，参赞军机！”

户曹掾，虽是曹操的属官，却能接触到核心的军政事务，更是能名正言顺地出入侯府，留在许都的权力中心。

阴桓心中一松，悬着的心终于落了地。他对着曹操深深躬身，朗声应道：“谢君侯知遇之恩！桓必竭尽所能，不负君侯所托！”

他终于，名正言顺地留在了许都，留在了离她最近的地方。

进入侯府之后，阴桓并没有急着去见刘茜。

他太了解她了。她性子外柔内刚，看着温婉，实则骨子里倔强得很。那日闹市重逢，她那般冷漠疏离，摆明了是不想认他，不想与过去有半分牵扯。若是他逼得太紧，只会让她更加抗拒，甚至会给她招来不必要的麻烦。

他只能小心翼翼地，借着各种由头，一点点地接近她，试探她，让她知道，他没有恶意，只是想守着她，弥补当年的过错。

他先是借着户曹掾的身份，摸清了府里的内宅规矩，也打听到了环翠居的位置，还有刘茜平日里的出行习惯。他知道，她每月的初一、十五，会跟着府里的女眷去主院给卞夫人请安；每隔三五日，会出府去南郊的工坊，照看制镜的生意；每日午后，会带着孩子在环翠居的院子里晒太阳。

他算准了她出府的日子，提前半个时辰，就等在了侯府门外的街角。

辰时刚过，就见一辆青布帷车从侯府的侧门缓缓驶了出来，车帘微微掀开一角，露出了那张他日思夜想的脸。

阴桓的心脏，瞬间狂跳起来，连呼吸都停滞了一瞬。

他整理了一下衣衫，快步走上前去，在帷车停下的瞬间，正好迎上了掀开车帘下车的刘茜。

四目相对的瞬间，刘茜脸上的笑意瞬间敛去，眼底闪过一丝不易察觉的错愕，随即就恢复了一贯的清冷疏离。

阴桓停下脚步，对着她恭恭敬敬地躬身行礼，语气平稳，没有半分那日的失态，只恪守着下属对君妾的本分：“属下阴桓，见过环如君。”

他刻意压低了声音，只让二人能听见，目光却始终落在她的脸上，藏着化不开的思念与悔恨，还有一丝小心翼翼的试探。

刘茜看着他，指尖微微收紧，心里掀起了一阵波澜。