建安五年正月十五，上元佳节。

许都的街巷里，早已褪去了正月初衣带诏事件的血雨腥风，重新染上了节日的热闹。按照汉时旧俗，上元日要祭太一神百姓们纷纷走出家门，沿街赏灯、逛市集，平日里宵禁的街道，今日也破例彻夜不禁。城南的大街上，挂满了各式羊角灯笼，绘着神仙故事、百兽纹样，暖黄的光连成一片，孩童们提着小小的纸灯，在人群里追跑打闹，叫卖汤饼、蜜饯、花灯的小贩吆喝声此起彼伏，在料峭的春风里，酿出了几分乱世里难得的人间烟火气。

可与街上的热闹截然不同的，是城东左将军府里，一片死寂的凝重。

府邸的内室里，门窗紧闭，炭盆里的银丝炭燃得正旺，却驱不散屋子里的寒意。刘备坐在主位上，身上还穿着那日去司空府赴宴的素色长衫，指尖微微发颤，端着茶杯的手，始终稳不下来，杯里的热茶晃出了细碎的水花，溅在了案几上。

距离青梅煮酒的那场交锋，已经过去了小半年。可那日曹操那句石破天惊的 “今天下英雄，惟使君与操耳”，依旧像一道惊雷，时时刻刻在他耳边炸响，让他午夜梦回，都惊出一身冷汗。

他这一生，颠沛流离，屡败屡战，从幽州到徐州，从徐州到许都，见过无数风浪，也数次身陷生死绝境，却从未有哪一刻，像那日在湖心亭里一般，离死亡如此之近。

他装了半年的庸碌无为，每日在府邸里种菜浇园，敛去所有锋芒，装作一个胸无大志、只知安身立命的庸人，就是为了骗过曹操，保住性命。可他怎么也没想到，曹操竟然一眼就看穿了他所有的伪装，把他这个一无所有、寄人篱下的人，当成了唯一能与他并肩的天下英雄。

这句话，不是赞誉，是催命符。

董承、种辑等人的尸首还未凉透，衣带诏事件的血还未干，曹操既然已经看穿了他的大志，就绝不会容他活着留在许都。今日不杀他，不过是碍于天下人的口舌，碍于他汉室宗亲的身份，碍于身边关羽、张飞两员猛将。可只要他还留在许都一日，就如同待宰的羔羊，曹操随时都能找个由头，取了他的性命。

“大哥，你倒是说句话啊！” 张飞坐在一旁，急得满脸通红，猛地一拍大腿，粗着嗓子喊道，“那曹阿瞒摆明了已经看透你了，咱们再留在这许都，就是砧板上的肉，任人宰割！不如咱们连夜收拾东西，带着兄弟们杀出许都！”

张飞一身劲装，手按在腰间的丈八蛇矛上，虎目圆睁，周身满是戾气。他早就受够了这寄人篱下的日子，每日里看着曹操的脸色行事，如今大哥被曹操这般试探威胁，他早就按捺不住，只想杀出去，拼个痛快。

“三弟，稍安勿躁。” 坐在另一侧的关羽，缓缓抚着自己的长髯，丹凤眼里满是凝重，沉声开口道，“许都都是曹操的重兵，城门守卫森严，咱们府里只有百余亲卫，怎么可能杀得出去？强行突围，不过是自投罗网罢了。”

“那怎么办？就这么待在这里，等着曹阿瞒来杀咱们？” 张飞急得站了起来，在屋子里来回踱步。

刘备抬起头，看向自己的两位兄弟，眼底满是苦涩。他何尝不想离开？可许都就是一座龙潭虎穴，曹操对他早有防备，府门外时时刻刻都有眼线盯着，他连府邸大门都难随意进出，更别说带着兵马离开许都了。

就在这时，府邸的门吏匆匆跑了进来，躬身禀报道：“使君！武平府传来消息，淮南袁术称帝之后，众叛亲离，江淮一带又大旱，粮草断绝，百姓相食，他已经撑不住了！已经烧毁了寿春的宫室，带着残部北上，想要去青州投奔袁谭，与袁绍汇合！”

一句话，瞬间让屋子里的三个人，都愣住了。

刘备猛地站起身，手里的茶杯 “哐当” 一声放在了案几上，眼底瞬间燃起了一道光，像是溺水的人，抓住了最后一根救命稻草。

机会！

这是他离开许都，唯一的，也是千载难逢的机会！

袁术要北上投奔袁谭，必然要经过徐州下邳。若是袁术与袁绍成功汇合，两路大军夹击曹操，曹操瞬间就会陷入腹背受敌的绝境，这是曹操绝不愿意看到的。而他，久在徐州，熟悉当地的地形、人心，只要他主动请缨，去下邳阻击袁术，曹操必然会动心。

这是他唯一能名正言顺拿到兵权，离开许都的机会！

“天助我也！” 刘备猛地一拍案几，声音里带着压抑不住的激动，“二弟，三弟，咱们离开许都的机会，来了！”

关羽也瞬间反应了过来，抚着长髯的手微微一顿，眼底闪过一丝了然，随即点了点头：“大哥所言极是。曹操此刻正忙着部署兵力，应对北方袁绍的十万大军，分身乏术，绝不愿看到袁术与袁绍合兵一处。大哥主动请战，去阻击袁术，于情于理，曹操都没有拒绝的理由。”

“那还等什么！” 张飞立刻兴奋起来，握紧了手里的蛇矛，“大哥，咱们现在就找那曹阿瞒请战！”

“不急。” 刘备摆了摆手，压下心底的激动，重新坐了下来，指尖轻轻敲击着案几，脑子里飞速运转着，反复打磨着说辞。他太了解曹操了，此人多疑狠戾，稍有不慎，就会被他看出破绽，不仅拿不到兵权，反而会加速自己的死亡。

他必须把这场戏演得天衣无缝，让曹操彻底放下戒心，相信他只是想立功报恩，绝无半分反心。

半个时辰后，刘备换上了正式的官服，独自一人，来到了武平侯府。

此时的侯府前堂，正是一片忙碌。曹操坐在主位上，面前摊着河北的舆图，身边围着荀彧、程昱等人，正在商议应对袁绍大军的部署。堂内的气氛凝重，所有人都清楚，与袁绍的决战，已经迫在眉睫，这一战，将决定天下的走向。

听到侍卫禀报，说左将军刘备求见，曹操微微愣了一下，随即摆了摆手：“让他进来。”

刘备快步走进堂内，对着曹操躬身行礼，态度恭敬谦卑，没有半分逾矩：“备，见过君侯。”

“玄德？今日上元佳节，你不在府中过节，来我这里，可是有什么事？” 曹操放下手里的毛笔，看着他，眼底带着几分玩味，几分探究。

刘备再次躬身，语气恳切，字字句句都透着赤诚：“君侯，备今日前来，是有一事，想向君侯请缨。”

他抬起头，看向曹操，正色道：“备刚刚得知，袁术逆贼，在淮南众叛亲离，走投无路，竟要率军北上，投奔袁谭，与袁绍汇合。袁绍坐拥四州，带甲数十万，已是我军的心腹大患，若是再让袁术与他合兵一处，袁绍的实力必将大增，届时两路夹击，我军将陷入绝境，后果不堪设想啊！”

曹操闻言，眼底闪过一丝赞许，点了点头：“玄德所言，正是我与诸位先生正在商议的事。袁术此贼，绝不能让他与袁绍汇合。只是如今我军主力，都要部署在黄河一线，防备袁绍南下，一时之间，竟有些分身乏术啊。”

刘备等的就是这句话。

他立刻上前一步，语气愈发恳切：“君侯！备不才，愿为君侯分忧！备久在徐州，对下邳一带的地形、关隘、人心，都了如指掌，徐州的百姓与旧部，也多信服于备。恳请明公拨给备一支兵马，备愿率军前往下邳，据险而守，阻击袁术！绝不让他与袁绍汇合，不辱使命！”

他说得情真意切，句句都站在曹操的立场上，替曹操考虑，没有半分为自己谋划的样子。说到最后，他甚至对着曹操深深一揖，姿态放得极低，全然一副想要报答曹操知遇之恩、为主公分忧的模样。

曹操看着他，没有立刻说话，只是那双锐利的鹰眸，死死地盯着他，仿佛要看穿他心底所有的心思。

堂内的荀彧、陈群等人，也都沉默着，目光落在刘备身上，各有思量。

刘备的脊背挺得笔直，任由曹操打量，脸上没有半分慌乱，只有一片赤诚与坚定。他心里清楚，这是他唯一的机会，成败在此一举。他想起了青梅煮酒那日，自己借着惊雷掩饰失态的模样，曹操既然觉得他是个连惊雷都怕的胆小之辈，那他今日，就要把这份 “忠勇” 与 “怯懦”，演到极致。

半晌，曹操忽然笑了起来，朗声开口道：“好！玄德有这份心，我心甚慰！”

他站起身，走到刘备面前，伸手扶起了他，拍了拍他的肩膀，笑着道：“既然玄德熟悉徐州，愿意替我分忧，那我便给你五万兵马，授予你符节与虎符，总督大军，即刻出征下邳，阻击袁术！我再派朱灵、路昭两员大将，与你一同前往，协助你督军，如何？”

刘备听到这话，心脏狂跳起来，悬了许久的石头，终于重重落了地。

他强压下心底的狂喜，再次对着曹操深深躬身，声音里带着恰到好处的激动与感激：“谢君侯信任！备定当肝脑涂地，死而后已，绝不让袁术越过下邳一步！”

曹操笑着点了点头，当即就下令，让兵曹给刘备调拨兵马、粮草、军械，又让人取来了调兵的符节与虎符，亲手交到了刘备手里。

他看着刘备恭敬感激的模样，又想起了青梅煮酒那日，他被惊雷吓得掉了筷子的失态，心底最后那点疑虑，也渐渐散了。在他看来，刘备就算有几分大志，也终究是个没有胆魄的人，就算给了他五万兵马，有朱灵、路昭二人监视，也翻不起什么风浪。更何况，他此刻所有的精力，都放在了北方的袁绍身上，能有人替他去挡住袁术，自然是再好不过。

他却不知道，自己这一时的疏忽，终究是放虎归山，给自己留下了一个此生最强劲的对手。

刘备从侯府出来的时候，手里握着沉甸甸的符节与军令，只觉得像是在梦里一般。

他抬头看了看许都的天空，正月十五的太阳，暖融融地洒在身上，驱散了连日来的寒意与阴霾。他深吸了一口气，压下心底翻涌的激动，没有半分停留，立刻翻身上马，带着亲卫，直奔城外的军营而去，连自己的府邸都没有回。

他太了解曹操了，此人多疑善变，今日答应了他，说不定转眼就会反悔。他必须争分夺秒，在曹操醒悟过来之前，立刻离开许都，一刻都不能多待。

军营之中，关羽、张飞早已带着百余亲卫等候在此。看到刘备来，二人瞬间大喜过望，迎了上来。

“大哥！成了？” 张飞激动地问道，手都在微微发抖。

刘备重重点了点头，眼底闪着决绝的光，沉声道：“成了！二弟，三弟，立刻点齐五万兵马，检查粮草军械，半个时辰之后，立刻拔营出发，前往徐州！一刻都不能耽误！”

“诺！”

关羽和张飞齐声应诺，立刻转身下去安排。军营之中，号角声瞬间响起，五万兵马迅速集结，盔甲铿锵，旌旗猎猎，原本沉寂的军营，瞬间变得杀气腾腾。

半个时辰后，五万大军集结完毕，粮草军械全部装车就绪。刘备翻身上马，看了一眼身后的许都城，这座囚禁了他半年之久的龙潭虎穴，随即调转马头，手中马鞭一挥，厉声喝道：“出发！”

一声令下，大军浩浩荡荡地朝着东门而去。守城的士兵看到了刘备手中的符节与虎符，不敢有半分阻拦，立刻打开了城门，放大军出城。

当大军踏出许都东门的那一刻，刘备勒住马缰，回头看了一眼紧闭的城门，长长地舒了一口气，像是卸下了千斤重担。

蛟龙入海，猛虎归山。

他刘备，终于逃出来了！

“大哥，咱们现在往哪走？” 张飞策马来到他身边，笑着问道。

刘备眼底闪过一丝锐利的光，沉声道：“星夜兼程，一刻不停，直奔下邳！等曹操反应过来，必然会派人来追，咱们必须尽快离开曹操的势力范围，绝不能给他反悔的机会！”

说完，他再次一挥马鞭，策马朝着东方而去。五万大军紧随其后，马蹄踏碎了官道上的残雪，卷起漫天尘土，在正月十五的上元佳节，义无反顾地离开了许都，朝着徐州而去，再也没有回头。