建安十三年十一月初一。

清晨的江陵城，被一层薄薄的晨雾笼罩着，长江的水汽顺着城门的缝隙漫进城来，在青石板路上凝了一层白霜。呼啸的北风卷着枯叶，在空旷的街道上打着旋，往日里车水马龙的江陵城，如今处处透着剑拔弩张的紧张气息。

城墙上，守军的甲胄在晨雾里泛着冰冷的寒光，弓箭手守在垛口后，目光死死地盯着长江南岸的方向，连呼吸都放得极轻。江面上，曹军的巡江战船往来穿梭，船舷上的士兵手持长戈，警惕地扫视着江面，不敢有半分松懈。

距离赤壁那场滔天大火，已经过去了整整二十天。

这二十天里，整个荆州的局势，早已天翻地覆。

周瑜率领着江东的水师，五万大军沿江而上，已经追到了江陵长江南岸，与江陵城隔江对峙，战船连绵数十里，旌旗蔽日，日夜操练，随时准备渡江攻打江陵。江东的兵马新胜之后，士气如虹，锐不可当，每日里战鼓之声隔着长江都能清晰地传到江陵城中，压得城中军民心头沉甸甸的。

而另一边，刘备借着赤壁大胜的东风，早已率领着本部兵马，以刘琦的名义，南下攻取了荆州南部的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。荆南四郡的郡守，本就是刘表旧部，刘琮降曹之后本就心怀不安，如今刘备携大胜之势而来，又有公子刘琦的名号，四郡郡守纷纷望风归降。刘备不费吹灰之力，便拿下了荆南四郡，收编了数万兵马，实力迅速壮大，从之前寄人篱下的客将，一跃成了荆州南部真正的掌控者，隐隐有了与曹操、孙权三足鼎立的势头。

长江两岸，战云密布，剑拔弩张，一场围绕着南郡江陵的攻防大战，一触即发。

可江陵府衙的议事堂内，曹操却早已下定了班师北归的决心。

天刚蒙蒙亮，郡衙的议事堂内便灯火通明，炭火盆烧得正旺，驱散了深冬的寒意。曹操端坐于主位之上，一身玄色织锦常服，头发梳理得整整齐齐，脸上再也没有了初入江陵时的狼狈与颓废，眉眼间依旧是那股睥睨天下的枭雄气度，只是比起赤壁之战前，褪去了满身的骄矜与浮躁，多了几分历经惨败后的沉稳与内敛。

他的身侧，刘茜安静地坐在侧席上，一身素色曲裾深衣，长发松松挽成一个垂云髻，只簪了一支素银簪子，脸上未施粉黛，眉眼温婉，却带着一股沉静的力量。这二十天里，她总领江陵城中的医事，救治了数千名从赤壁战场上陆续撤下来的伤兵，稳住了城中的疫情，也安抚了惶惶不安的民心，如今江陵城中的军民，提起这位环如君，无人不心怀敬佩。

堂下两侧，留守荆州的核心将领与文臣，分列而立，个个身姿挺拔，神情肃穆。

左侧武将之列，为首的是征南将军曹仁，一身银甲，面容刚毅，目光如炬，他是曹操麾下最擅守城的猛将，也是此次留守荆州的核心主将；紧随其后的是横野将军徐晃，面容沉稳，持重少言，是曹营中出了名的稳将；再往后，是折冲将军乐进、奋威将军满宠、江夏太守文聘，个个都是身经百战、独当一面的猛将。

右侧文臣之列，以程昱为首，还有荆州本地归降的重臣，个个垂手而立，神情凝重。

曹操的目光缓缓扫过堂下众人，最终落在了为首的曹仁与徐晃身上，沉声道：“子孝、公明，今日召你们前来，是要最终敲定荆州的防务。我已决定，今日便率领大军班师，返回邺城。荆州的事情就尽数交给你们二人了。”

曹仁与徐晃对视一眼，当即上前一步，单膝跪地，双手抱拳，齐声厉声道：“末将遵命！请丞相吩咐！”

曹操看着二人，身体微微前倾，语气郑重，一字一句道：“周瑜率领江东水师，如今就在江对岸，锐气正盛，挟大胜之威，必然会急于渡江攻城，立下不世之功。你们给我记住，江陵城高墙厚，粮草充足，武库之中军械堆积如山，我们最大的优势，就是守，而不是战。”

他顿了顿，目光锐利如鹰，继续道：“周瑜此人，才华横溢，用兵如神，却也心气极高，急于求成。你们二人，只需坚守不战，高挂免战牌，避其锋芒，死死守住江陵城。他江东兵马远来，粮草补给线漫长，久攻不下，军心必然涣散，粮草必然难以为继。等到他师老兵疲，锐气尽失之时，你们再寻机破敌，必能取胜。”

“我给你们留下一万精兵，皆是身经百战的老兵，还有足够支撑三年的粮草、军械。我只有一个要求 —— 守住江陵。江陵是荆州要地，是我们在长江之上唯一的立足点，守住江陵，便是守住了荆州，守住了北方的屏障。万不可有半分差池，更不可意气用事，贸然出战，中了周瑜的奸计。”

这番话，语重心长，没有了往日里的独断专行，字字句句，都是历经赤壁惨败后，沉淀下来的用兵心得。若是放在半年前，他绝不会说出这般坚守不战的话，那时的他，携一统北方的威势，挥师南下，一心只想速战速决，踏平江东，哪里会把周瑜放在眼里。

可赤壁的一场大火，烧碎了他的骄矜，也让他真正看清了对手，看清了自己。

曹仁跪在地上，闻言猛地抬起头，虎目之中满是坚定，掷地有声道：“丞相放心！末将必不负丞相所托！城在人在，城破人亡！末将与公明将军，定死死守住江陵城，除非周瑜小儿从末将的尸体上踏过去，否则休想踏入江陵城半步！”

徐晃也立刻沉声附和道：“末将谨遵丞相将令！必辅佐子孝将军，坚守江陵，绝不出战，耗死周瑜小儿！若有半分差池，末将甘受军法处置！”

曹操看着二人，缓缓点了点头，眼中满是信任。他太清楚这二人的本事了，曹仁善守，是曹魏阵营中最擅守城的将领，只要不贸然出战，周瑜就算有天大的本事，也未必能轻易攻破。而徐晃持重多谋，最擅稳扎稳打，与曹仁配合，一攻一守，万无一失。

他抬手示意二人起身，随即目光转向了乐进、满宠、文聘三人，再次叮嘱道：“文谦，你依旧镇守襄阳，统领荆州北部的兵马，一方面接应江陵，另一方面，死死盯住关中的马超、韩遂，防止他们趁虚而入，南下侵扰荆襄。襄阳是江陵的后盾，绝不能有失。”

乐进立刻上前领命，厉声道：“末将遵命！必死守襄阳，不负丞相所托！”

“伯宁，你镇守当阳。” 曹操的目光落在满宠身上，继续道，“当阳地处江陵与襄阳之间，是南北粮道的咽喉。你要做的，就是确保江陵与襄阳之间的粮道畅通无阻，同时作为两支兵马的接应，哪边有难，便驰援哪边，不可有半分懈怠。”

满宠躬身领命：“末将遵命！必保粮道万无一失！”

最后，曹操看向了文聘，语气缓和了几分：“仲业，你是江夏本地人，在江夏素有威望，依旧由你镇守江夏。你要做的，一方面牵制江东水师的侧翼，不让他们轻易绕后包抄江陵；另一方面，盯住刘备的兵马，防止他趁虚北上，夺取江夏。你久在江夏，熟悉水战，江东水师的底细，你最清楚，此事非你不可。”

文聘本是刘表旧部，降曹之后一直被曹操委以重任，闻言心中感动，当即单膝跪地，声音哽咽道：“末将降于丞相，蒙丞相不弃，委以重任，必以死相报！定死守江夏，绝不让江东与刘备的兵马，越雷池半步！”

一道道军令，有条不紊地从议事堂中传了出去，环环相扣，密不透风。以江陵为核心，襄阳、当阳、江夏为掎角，一道稳固的荆州北部防线，就此彻底成型。哪怕周瑜与刘备联手，想要攻破这道防线，也绝非易事。

堂下的众将看着端坐主位的曹操，心中皆是感慨。赤壁一场惨败，非但没有打垮这位乱世枭雄，反而让他褪去了一身的浮躁与骄矜，变得愈发沉稳，愈发深不可测。这样的曹操，远比之前那个志得意满、刚愎自用的丞相，更加可怕。

所有的防务都安排妥当，曹操又与众人商议了收拢残兵、安抚荆州地方士族的诸多事宜，事无巨细，一一过问，直到辰时末刻，议事才终于结束。

众将纷纷躬身告退，前去整备兵马，执行军令，只留下了程昱一人，还有身侧的刘茜。

程昱上前一步，对着曹操躬身道：“丞相，您真的决定今日就启程？要不要再多留几日，看看周瑜的动静？如今江陵防务初定，您若是走了，怕……”

“不必了。” 曹操摆了摆手，打断了他的话，语气坚定，“仲德，我必须走了。乌林惨败的消息，如今早已传遍了天下，许都与邺城，早已暗流涌动。那些忠于汉室的老臣，还有那些心怀不轨的世家大族，必然会趁机作乱。更别说西凉的马腾、韩遂，手握十万铁骑，虎视眈眈，早就想趁着我们新败，挥师东进。”

他站起身，走到议事堂的窗边，推开窗户，望着北方的方向，沉声道：“荆州有子孝、公明他们守着，我放心。可北方的根基，若是乱了，我们就真的万劫不复了。我必须尽快回到邺城，稳住朝堂，镇住那些宵小之辈，否则，我们输掉的，就不只是一场战争了。”

程昱闻言，瞬间明白了曹操的顾虑，也不再多劝，躬身道：“丞相深谋远虑，臣明白了。臣愿随丞相一同北归，辅佐丞相，稳住邺城与许都的局面。”

曹操点了点头，拍了拍他的肩膀，沉声道：“有仲德在，我心甚安。你去安排吧，午时准时出发，不得有误。”

“诺！” 程昱躬身应命，转身退了出去，前去整备北归的兵马与行装。

议事堂内，终于安静了下来，只剩下了曹操与刘茜二人。

炭火盆里的炭火，噼啪作响，橘红色的火光映在二人的身上，驱散了冬日的寒意。曹操转过身，看向坐在侧席上的刘茜，目光温柔，却又带着一丝不易察觉的忐忑。他挥了挥手，屏退了堂内所有的侍女与卫兵，只留下了他们二人。

“阿环，陪我去院里走走吧。” 他轻声道，语气里带着一丝小心翼翼的试探。

刘茜抬起头，看着他眼中的忐忑，轻轻点了点头，起身跟着他，走出了议事堂，来到了郡衙的庭院之中。

庭院里种着几株高大的古柏，枝叶在寒风里微微摇曳，地上落满了枯黄的柏叶。晨雾已经散去，冬日的阳光透过枝叶的缝隙，洒下来，落在青石板路上，碎成一片斑驳的光影。

曹操与刘茜并肩走在庭院里，脚步很慢，谁都没有先开口。

他的心里，像是揣了一只兔子，七上八下，紧张得不行。这种感觉，他这辈子只体会过两次，一次是当年在洛阳，第一次见到年少时的汉献帝，忐忑自己的未来；另一次，便是此刻。