“他是江湖中人。”中年男人说，“一个江湖中人，不做江湖生意，跑到京城来做绸缎生意，你觉得这合理吗？”

伊棠没说话。

“你知道李文弼李大人吗？”

“知道。太子太傅。”

“他今天去缉查司报案，说有人在他府门口闹事。”中年男人看着她，“那个人是你。”

“我没有闹事。我只是想见他一面。”

“见他做什么？”

“我是从青州来的，久仰李大人的名声，想一睹风采。”

中年男人盯着她看了好一会儿。那目光像要把她钉在椅子上，从里到外看透。

“你身上有瘟疫，是吗？”他忽然说。

伊棠的手抖了一下。“谁说的？”

“告你的人说的。”中年男人站起来，走到她面前，“他们说，你身上带着瘟疫，走到哪里，瘟疫就跟到哪里。青州有好几个村子因为你遭了灾，死了不少人。”他弯下腰，凑近她的脸，“这是真的吗？”

伊棠闻到了他嘴里的烟草味，很浓，有些刺鼻。她看着他的眼睛，那双眼睛里没有恐惧，只有冷漠，像在看一件待价而沽的商品。

“不是真的。”她说，“我没有害死过任何人。”

“是吗？”中年男人笑了，那笑容很冷，“那你身上的东西是什么？怎么来的？为什么只有你有？”

伊棠沉默了一会儿。“我不知道。”她说，“我知道的，都已经告诉你了。”

中年男人盯着她看了很久。他直起身，走回桌后，坐下来。

“你可以走了。”他说。伊棠愣了一下：“我可以走了？”

“有人保你。”中年男人在纸上写了几个字，“下次别在李大人的府门口转悠了，再让我逮着，就不是谈谈这么简单了。”

伊棠从缉查司出来的时候，天已经快亮了。她站在门口，深吸了一口气。夜风冷飕飕的，带着深秋特有的气息，刮在脸上像刀子。

“上车。”马车里传来一个声音。

伊棠愣了一下，掀开车帘。顾衍坐在里面，穿着一身黑色的劲装，腰间佩剑。月光从车窗的缝隙里漏进来，照在他脸上，明暗各半。

“你怎么在这里？”她问。

“陆大人让我来的。”他看着窗外的夜色，“他说你会有麻烦，让我看着你。”

“上车吧。”顾衍说，“我送你回去。”

伊棠上了车。马车缓缓开动，车轮碾过青石板路，发出咕噜咕噜的声音。伊棠看着窗外的夜色，忽然问：“苏渐怎么样了？”

“还在牢里。”顾衍说，“不过你放心，陆大人打过招呼了，不会有人为难他。”

伊棠沉默了一会儿。“如果我进宫了，他真的能放出来吗？”

“王安之说话算数。”

伊棠不知道王安之说话算不算数。她只知道，她必须进宫了。不是为了苏渐，不是为了王安石，不是为了慕远舟，是为了她自己。因为如果她不去，她就永远是一颗棋子。被人摆过来，摆过去，不知道自己的位置，不知道自己的价值。她必须自己去，让他们知道，她是一个活生生的人，一个可以决定自己命运的人。

马车在院门口停下来。伊棠下了车。“谢谢你。”她对顾衍说。

顾衍看着她，月光下他的表情看不太清，但伊棠觉得他在笑。

“不用谢。”他说，“你活着，就是对得起我了。”然后他放下车帘，马车驶远了。

伊棠站在院门口，看着马车消失。她深吸一口气，推开门，走进院子。枣树上的叶子又落了一层，铺在地上，踩上去沙沙作响。她走到枣树下抬头看着那些稀稀拉拉的叶子，忽然觉得这棵树很像她。被风吹，被雨打，被鸟啄，被虫子咬，但还在那里，根还扎在土里，还在努力地活着。

伊棠开始为进宫做准备。

她去找沈鹤亭，要了一套得体的衣裳。不是她以前穿的那些粗布衣裳，是绸缎的，淡青色，绣着几枝兰花。她试了试，太大了，沈鹤亭又让人改小了一号。她对着铜镜，看着镜子里的自己，觉得不像自己了。更像一个“沈蘅”，那个慕远舟给她编造的身份，那个苏渐让她扮演的角色。

她还跟沈鹤亭学了一些宫里的规矩。怎么走路，怎么行礼，怎么说话。她的腿肿了，嗓子也哑了，但她咬着牙坚持下来了。她不能犯错，她没有犯错的本钱。

九月初八，进宫前一天晚上，伊棠失眠了。她躺在床上，看着头顶的房梁，一根一根地数。数到不知道第几根的时候，她听见窗外有声音。她披上外衣，走到窗边，推开窗户。月光下，顾衍站在院子里，没有踩剑，就那么站着，衣袂被夜风吹得猎猎作响。

“你怎么来了？”她问。“睡不着，出来走走。路过这里，顺便看看。”他顿了顿，“你还没睡。”

“睡不着。”

顾衍沉默了一会儿。他走到枣树下，仰头看着满树青红相间的果子。

“你知道这棵树为什么能活这么久吗？”他问，伊棠摇摇头。“因为它每年都会被修剪。枯枝去掉，才能长出新枝。”他回过头看着她，“人也一样。不经历风雨，就长不大。不受些委屈，就记不住教训。”

伊棠靠在窗边，看着月光下的他，忽然觉得这个人很像是老天爷派来的使者，总是在她最需要的时候出现，说一些她最需要听的话，然后离开，不带走一片云彩。

“谢谢你。”她说。“不谢。活着就好。”顾衍转身走了，消失在巷口。

伊棠站在窗边，看着他的背影，忽然觉得心里暖暖的。不是那种被人关心的暖，是那种知道自己不是一个人的暖。这世上有一个人在看着她，也许不是出于喜欢，也许只是出于责任，但至少有人在看着她。在她跌倒的时候扶她一把，在她迷路的时候给她指个方向，在她害怕的时候站在她身边。这就够了。

初九，太子生辰。

伊棠一早起来，沐浴更衣，梳妆打扮。沈鹤亭派了一个丫鬟来帮她，丫鬟手很巧，几下就把她的头发绾成了一个髻，插上一支玉簪，简洁大方。

衣裳也改好了，淡青色，绣着兰花，料子很软，穿在身上很舒服。她对着铜镜，看着镜子里的自己，觉得不像自己了。更像一个大家闺秀，一个从小养在深闺、不知人间疾苦的大家闺秀。但她知道，她不是。她只是一个穿着绸缎衣裳的、身上带着瘟疫的、随时可能被人发现真面目的冒牌货。

“姑娘真好看。”丫鬟笑着说。

伊棠笑了笑，没说话。她拿起王安之给她的令牌放进袖中，深吸一口气，走出房间。沈鹤亭已经在院门口等着了。他雇了一辆马车，车夫是个中年人，看起来很稳重。

“走吧。”沈鹤亭说。

伊棠上了车。

马车朝着皇宫的方向驶去。车轮碾过青石板路，发出咕噜咕噜的声音。伊棠看着窗外的街景，看着那些匆匆忙忙的行人，看着那些摆摊的小贩，看着那些追逐打闹的孩子。她忽然很羡慕他们。他们不知道待会儿会发生什么，不知道这个世界上有一个人正要去皇宫揭穿一个几百年的谎言。他们只是过着自己的日子。柴米油盐，家长里短，鸡毛蒜皮。那些琐碎的、平凡的、不值一提的日子，是她最想要的，也是她永远不可能拥有的。

马车在皇宫侧门停下来。沈鹤亭递上一张帖子，卫兵看了看，放行了。伊棠下了车，跟着一个太监往里走。穿过一重又一重的宫门，走过一条又一条的长廊，她终于到了设宴的宫殿。殿很大，金碧辉煌。中间是一个戏台，戏台上正在唱戏，唱的是她听不懂的腔调。戏台下面是一张张桌子，桌边坐着穿官服的人，推杯换盏谈笑风生。

伊棠站在门口，没有进去。她不知道该坐哪里，不知道该跟谁说话，不知道该做什么。她只能站在门口，等。

等那个人出现。

等了大约一刻钟，一顶轿子停在殿门口。轿帘掀开，一个白发苍苍的老人走出来。伊棠认出了他——李文弼。他穿着太子的官服，胸前绣着仙鹤补子，红光满面，精神矍铄，看起来不像七十多岁的老人。

他走向大殿，经过伊棠身边的时候，脚步忽然停了下来。他转过头，看着她。伊棠也看着他，两个人对视了一会儿。

“你是谁？”他问。

“沈蘅。”伊棠说，“从青州来。”

李文弼看着她，目光从她脸上滑到手背上。伊棠的手握着令牌，手背上的红纹若隐若现。他的瞳孔微微缩了一下，但很快恢复了正常。

“哦。”他淡淡地应了一声，转身走进殿里。

伊棠站在门口看着他的背影。他走路的速度很慢，每一步都很稳，像一座移动的山。她忽然觉得这个人很可怕——不是那种张牙舞爪的可怕，是那种深不可测的可怕。你永远不知道他在想什么，永远不知道他会做什么。

“沈姑娘。”一个太监走过来，“王大人请您进去。”

伊棠点点头，跟着太监走进去。她被带到角落的一张小桌前，桌上摆着茶和点心。王安之坐在旁边的桌上，看见她点了点头。

伊棠坐下来，安静地喝茶。她看着李文弼，看着他跟周围的人谈笑风生。他的笑容很自然，看不出任何破绽，仿佛刚才在殿门口的那一幕没有发生过。

但伊棠知道，他在害怕。因为她看见他的手在微微发抖。

那双手正握着酒杯，杯中的酒漾出细小的涟漪。一个在朝堂上沉浮几十年的人，什么大风大浪没见过，什么场面没经历过，竟然会在一个小姑娘面前发抖——因为他知道她是谁，知道她身上有什么，知道她来这里是为了什么。

伊棠忽然觉得他很可怜。他活了一辈子，高高在上，万人之上，到头来最怕的，不是一个武功高强的刺客，不是一个权倾朝野的政敌，而是一个手无缚鸡之力的普通人。因为他知道，她不是来杀他的，她是来毁他的。毁他的名声，毁他的家族，毁他几百年基业。杀人容易，诛心难。杀人只用一刀，诛心却需要勇气和代价。

宴席散了。伊棠跟着人流往外走。走到殿门口的时候，她听见身后有人叫她：“沈姑娘。”

她回过头，李文弼站在她身后，看着她。

“你从哪里来？”他问。

“青州。”

“青州哪里？”

“沈记客栈。”

李文弼沉默了一会儿。他看着她的眼睛，目光里有探究，也有忌惮。

“你认识苏渐吗？”他问。

“认识。”

“他是我让人抓的。”

伊棠的手握紧了。“我知道。”

“你知道我为什么抓他吗？”

“因为他跟我走得近。”

李文弼看着她，沉默了。过了一会儿，他忽然笑了。那笑容很淡，像冬天的阳光。他说：“你很聪明。但你不够聪明。”然后转身走了。

伊棠站在原地，看着他的背影消失。她不知道他说的“不够聪明”是什么意思，但她知道，她已经没有退路了。

她必须往前走。不管前面是什么，她必须往前走。