慕远舟放下茶杯，看了伊棠一眼。伊棠深吸一口气，从慕远舟身后走出来，看着赵廷玉的眼睛。

“赵大人，”她说，“我身上有瘟疫。”

赵廷玉愣了一下，然后笑了起来，那笑声很大，震得房梁上的灰都簌簌往下掉。“瘟疫？哈哈，你一个姑娘家，怎么会有瘟疫？”

伊棠没有说话。她伸出手，把袖子往上挽了挽。手背上，那些红纹在阳光下格外刺眼，像无数条细细的红色的蛇，缠绕在她的皮肤下面。赵廷玉的笑容僵住了，他的眼睛瞪得很大，瞳孔缩成针尖，手里的茶杯掉在地上碎成了几瓣——他是慕远舟的人，见过世面，但他没见过这种东西。

“这……这是什么？”

“瘟疫。”伊棠说，“我身上带着的瘟疫，接触过的人都会染上，轻则高烧不退，重则丧命。”

赵廷玉的脸色白得像纸，嘴唇哆嗦着说不出话来。他看向慕远舟，目光里是求救的信号，像溺水的人在水面上扑腾，拼命想抓住最后一根浮木。“慕……慕老爷，这……这是真的吗？”

慕远舟叹了口气。他站起来，走到赵廷玉面前，拍了拍他的肩膀。“是真的。她就是我跟你提过的那个‘天谴者’。”

赵廷玉腿一软坐在地上。

从知府衙门出来的时候，伊棠的腿还在抖。不是怕，是紧张。她从来没在那么多人面前撒过谎，而且撒得那么大，用沈婆婆的话说就是“把天都吹了个窟窿”。赵廷玉信了，看她那副样子，应该不止信了，而且吓得不轻。他会把这件事上报朝廷，朝廷会派人来查——这是伊棠想要的，也是慕远舟想要的。

但她不知道这算不算“主动出击”。她只是按照慕远舟的安排，演了一场戏，骗了一个人。她是一颗棋子，还是一颗棋子。只不过换了一个执棋的人。从苏渐换成了慕远舟，从慕远舟换成了王安之，从王安之换回了慕远舟。转了一圈，她还是没走出这盘棋。

第二天，伊棠在慕府见到了赵廷玉的奏折。上面密密麻麻写满了字，她看不完全明白，只读出了几个词——“天谴者”“瘟疫”“青州”“请旨缉拿”。赵廷玉把她的“事迹”写得活灵活现，好像亲眼见过她害人一样。伊棠越看越觉得讽刺，她没害过人，一个都没有。那些见过她之后生病的人，后来也都好了。但在赵廷玉的奏折里，她是一个杀人不眨眼的妖怪。走到哪里，瘟疫就到哪里，所过之处寸草不生，鸡犬不留。

她不想当一个妖怪，但她必须当。

奏折送出去的第三天，京城来了人。

来的是缉查司的，不是顾衍，是一个她不认识的人，姓陈，是个中年人，瘦高个，鹰钩鼻，眼神锐利得像刀子。他带着四个随从，骑着马，到了慕府门口，直接闯了进去。慕远舟在正厅接见了他。

“慕老爷，下官奉旨前来，调查青州‘天谴者’一事。”陈大人拱了拱手，公事公办。“沈蘅姑娘可在府上？”

“在。”

“可否请她出来一见？”

慕远舟看了伊棠一眼。伊棠深吸一口气从屏风后面走出来。陈大人看见她，目光在她脸上停留了一会儿，然后落在她的手上。伊棠今天没有戴手套，手背上的红纹在阳光下格外刺眼。

“你就是沈蘅？”

“是。”

“你身上的瘟疫，是怎么来的？”

“不知道。”

“你害了多少人？”

“没有害过人。”

陈大人沉默了一会儿。“有人告你，说你是‘天谴者’，身上带着瘟疫，所过之处鸡犬不留。你有什么要辩解的？”

伊棠沉默了一会儿。她抬起头，看着陈大人的眼睛。那双眼睛很亮，亮得像两把刀，要把她从里到外剖开。但她没有躲，只是平静地看着他。

只是沉默。

陈大人看着她，转过身朝慕远舟拱了拱手，“慕老爷，沈姑娘的事，下官已经了解了。在下会如实上报朝廷，请皇上定夺。”然后他带着随从走了，头也没回。

伊棠没有经历所谓的“被带走”，没有被押送到京城，没有人来给她上枷锁，没有人把她关进囚车。她只是待在慕府，吃得好，睡得好，每天在花园里走走，看看梅花开了没有。但她知道，这只是暂时的。朝廷的旨意迟早会来，要么是捉拿，要么是放行，要么是别的什么。

无论是什么，她都只能接着。

十一月初，京城来了一道旨意。

传旨的太监站在慕府正厅，展开圣旨，朗声宣读。伊棠跪在慕远舟身后，听着那些她听不懂的文言文。只听见了几个词——“天谴者”“妖言惑众”“押解进京”。她抬起头，看着那个太监，他的脸上没有什么表情，像一尊泥塑的菩萨，只有嘴在动，吐出一个又一个冰冷的字。旨意宣完了，慕远舟接旨，站起来，看向伊棠。

“沈姑娘，你收拾一下，明天跟我进京。”

伊棠点点头，转身回房。

她躺在床上，看着头顶的房梁，一根一根地数。还没数完，就听见敲门声。“进来。”门推开了，慕晚棠走进来，手里端着一碗汤。

“喝点汤吧，你晚饭没怎么吃。”

伊棠坐起来，接过碗。汤是热的，鸡汤，上面飘着几颗红枣。她喝了一口，很鲜。她想起沈婆婆煮的粥，也是红枣的，甜的。她低着头，眼泪掉进了碗里。

“你怎么了？”慕晚棠问。

“没怎么。”

“你哭了。”

“没有，沙子迷了眼。”伊棠吸了吸鼻子。

慕晚棠看着她，没有戳穿她，只是坐在床边安静地陪着。月光从窗户的缝隙里漏进来，照在两个人身上，把她们的影子拉得很长，一直延伸到墙上。伊棠把汤喝完，放下碗，看着慕晚棠。

“慕姑娘，我能问你一个问题吗？”

“你问。”

“你为什么对我这么好？”

慕晚棠沉默了一会儿。她看着窗外的月光，月光照在她脸上，把她的侧脸照得很柔和，像一幅工笔画。“因为你是一个好人。”她说。

“你怎么知道我是好人？”

“因为你的眼睛。”慕晚棠转过头看着她，“好人的眼睛，跟坏人的眼睛不一样。”

伊棠想说自己不是好人，她没有那种为万世开太平的志向。但她没有说。因为说了也没有用，慕晚棠不会信，她已经认定了她是好人。而这种认定，是没有任何理由的，只是一种直觉，一种感觉，一种说不清道不明的东西。

也许这就是人与人之间的缘分吧。

十一月十三，伊棠跟着慕远舟进了京。上一次进京是跟着苏渐，这一次是跟着慕远舟。上一次是偷偷摸摸，这一次是光明正大。上一次她是一个人，这一次她还是一个人。还是一颗棋子，只不过换了一个棋盘。从青州的棋盘，换到了京城的棋盘。从慕远舟的棋盘，换到了王安之的棋盘。

马车进了城门，伊棠掀开车帘往外看。京城还是老样子，人来人往，车水马龙，热闹得像一碗沸腾的粥。她看着那些匆匆忙忙的人，那些摆摊的小贩，那些追逐打闹的孩子。他们不知道她是谁，不知道她身上带着什么，不知道她来这里是为了什么。他们只是过着自己的日子，柴米油盐，家长里短，鸡毛蒜皮。

马车在慕远舟的宅子前停下来。伊棠下了车，跟着慕远舟走进去，宅子不大，但很精致，青砖灰瓦，飞檐翘角，院子里种着几棵梅花，已经打了苞，随时会开。

“你先住这里。”慕远舟说，“有什么事，让下人来找我。”

伊棠点点头。她走进房间，关上门，把包袱放在床上。包袱里还是那几样东西——几件换洗的衣服，沈婆婆给的草药包，那瓶药粉，还有那个木匣子。她拿出木匣子打开。那些信还在，一张一张的，整整齐齐地码在里面。她拿起一张，看着上面那些她不认识的字。她知道这些字很重要，但她不认识它们。她说不出它们是什么，但它不能把它们忘掉。

她把信放回匣子，盖上，藏在床板底下。

十一月的京城冷得像冰窖。伊棠裹着棉袄坐在院子里，看着那几棵梅花。花苞比前几天大了一些，有几个已经裂开了小口，露出里面粉红色的花瓣。

她忽然想，也许她就像这梅花，在冬天里开，在最冷的时候开。没有人欣赏，没有人赞美，甚至没有人看见。但她还是开了。因为这就是她的命。不是在春天开，不是在夏天开，不是在秋天开，而是在冬天开。在最冷的时候开。没有人欣赏，没有人赞美，没有人在意，她也要开。

不是为了别人，是为了自己。