阿什利派来的马车里很温暖。

座位上铺着厚厚的兽皮垫，备了一条羊毛毯，地上还放着一只小小的暖脚炉。

这已经是冬日出行里极体面的照顾。

可薇薇安依旧觉得冷。

大卫的来访带来的寒意仍在后颈上。哪怕车厢里暖意融融，她手背上那道被银扳指刮出的红痕，依然隐隐发疼。

她让马修骑马随行。

马车一路驶向河岸街，最后停在埃克塞特府门前。

管家斯特林格见到她，依旧殷勤得体。薇薇安却没有心情寒暄，只勉强问候了一句，便由他引着去了阿什利的书房。

书房里炉火正旺。几十支蜡烛点在吊灯上。窗外是阴冷的冬日，窗内却温暖如春。

薇薇安照例恭敬行礼。

阿什利正低头翻看着不知什么文件。见她进来，只点了点头。“请坐，布雷特先生。”

桌上摆着一瓶法国波尔多红酒，水晶杯在烛光下闪着耀眼的光。

薇薇安在一旁的单人椅上坐下。

阿什利仍然翻着几页纸，薇薇安认出是账册。

“今年的冬天很冷。”

像是随口一提，但薇薇安已经猜到了他的意图。

“是的，勋爵。”

“寒冷的冬天，很适合讲故事。”阿什利的目光依然停留在账目上，“人们也爱听故事。”

薇薇安静静地听着。

“一个没有背景的年轻人，靠某种不知名的手段，屯下了足以影响伦敦过冬的煤。”阿什利的指尖在某一行数字上停了停。“人们又发现，他与财政大臣是旧识。”

他终于抬起眼，看向她。

“法律禁止垄断与囤积居奇。为了平息市民们的愤怒，消除人们的担忧，这个商人被缉拿了——布雷特先生，你觉得这个故事如何？”

薇薇安心头微沉。

这倒不是危言耸听。严冬之中，商人大量囤积煤炭、抬高物价，导致底层市民无煤取暖甚至冻死街头，极容易引发骚乱。这也是查理二世没有贸然查封北方煤矿的顾虑之一。

况且，已经有小册子流传，抗议煤价过高，建议降低煤价。可煤价高跟她没关系，流言里的事，她一件都没做，就这样被拿来祭旗，也太冤了。

“勋爵，事实是，我手上的煤，远远谈不上左右伦敦市民过冬。”薇薇安索性挑明。

阿什利笑了笑。

“你是有商业远见的，布雷特先生。我也丝毫不怀疑你的才能。”他合上账册。“只是，我相信，没有用。”

薇薇安沉默片刻。

“那么您认为，怎样才能让这种商业上的远见，不被外界误解为贪婪？”

“很简单。”阿什利站起身，绕过书桌，在沙发上坐下。他微微扬起手，指间那枚祖母绿戒指在烛光下一闪。

“让更多人从你的远见中受益。”

“还请勋爵赐教。”

阿什利慢条斯理道：“入冬以来，陛下一直忧心伦敦街头的冻死者。枢密院也对此十分重视。为此，财政部打算拿出一笔钱专门用做煤炭救济，贫困教区、孤儿、寡妇、流浪者，都可以从中受益。”

他说到这里，停了下来，那双精明深邃的眼睛看向薇薇安。

对查理二世在忧心伦敦市民如何过冬，薇薇安半个字都不信。国王真正忧心的，怕是如何把珀西家族那笔庞大的财富吞进王室的口袋。

但她听懂了阿什利的弦外之音。

“大人，我也深受陛下仁慈之心感召。”薇薇安听见自己开口，语气顺滑得连她自己都惊讶。

“同时，我也相信陛下、枢密院的大人们，定会明察秋毫，不会冤枉一个平民商人。毕竟，流言可以蒙蔽普通民众，却蒙蔽不了诸位大人的慧眼。”

主动捐赠从来不是她的风格。

盯着这笔钱的人太多了。阿什利的财政部、王室、煤炭圈、那些在暗处看着她的眼睛，谁都想从肥肉上咬下一口。

大卫的勒索反倒让薇薇安想通了一件事。就算她拿不到这笔钱，盯着她的人，也未必拿到。既然民众相信的是故事，那故事的版本，她也要参与改写。

阿什利似乎没有料到，她会在他的施压之下这样回应，眼中掠过一丝意外。

他饮了一口酒，笑了。

“我从第一次见面，就很欣赏你，布雷特。”

属于“自己人”的社交，往往从叙旧开始。

薇薇安也笑了笑。“我从洛克先生那里学到了很多，勋爵。”她有意将话题引向洛克。

“洛克先生无疑是一位出色的导师。”

“是的，勋爵。”

“他才智非凡，也很擅长与人相处。”阿什利端起酒杯，语气平静，“但再能干的人，也总有他的限度。”

他抬起眼。“洛克先生对你，也是关爱有加。”

薇薇安的心跳快了一拍。她垂下眼，语气尽量自然平和。“是的。洛克先生人在牛津还不忘挂念伦敦，希望没有影响他的医学学习。”

阿什利轻轻晃了晃酒杯，“洛克先生对医学的兴趣众所周知，他的才能也早已在我的手术，以及库珀小姐的病情上得到了证明。”

薇薇安缓缓吸了一口气。