“是的，勋爵。而在牛津继续深造，也是洛克先生自己的选择。”

阿什利拿着酒杯的手微微一顿。

他直视着她。“布雷特，如果我今日不召见你，你也想来见我，是吗？”

薇薇安迎着他的目光。“什么都瞒不过大人。”

她没有再绕弯子。

“洛克先生有恩于我。而他的医学才华，您方才也给予了认可。我想，如果能让洛克先生成为真正被承认的医生，不只符合他自己的意愿，也对得起上帝赐予他的才能。”

她最初得到的生活保障，来自洛克。她赚到的第一笔真正意义上的财富，也来自洛克。

现在，是时候投桃报李了。

至于其中还有几分想把洛克从阿什利身边拉走的私心，薇薇安并不打算承认。

阿什利看了她片刻，忽然轻轻笑了。

“布雷特，我必须承认，我十分喜欢与你交谈。”他靠在沙发里。“我也很好奇。倘若我帮助洛克先生，你的生意是否也会因此受益——哪怕只是间接受益？”

“如果勋爵愿意写信给奥蒙德公爵，提名洛克先生为荣誉医学博士，我会感激不尽。”薇薇安道，“想必您也愿意支持洛克先生。”

牛津大学校监奥蒙德公爵，正准备在奥兰治亲王即将访问牛津时，授予一批荣誉学位。

这是一个好机会。

在薇薇安看来，洛克缺的从来不是学问，也不是经验。他只是缺那张被制度承认的证书。

她停顿片刻，足以让自己的让步显得清楚。

“如果您不嫌弃，我愿捐出这笔煤炭生意三成收益，支持财政部的专项救济。”

阿什利没有立刻回答，自顾喝酒。

书房里一时静下来。壁炉里的火噼啪作响。钟摆来回摆动。

片刻后，阿什利摇了摇铃。仆人进来。薇薇安知趣地站起身，准备告辞。

阿什利却摆了摆手。“别这么急着走，布雷特。还早呢。”

他示意了一下茶几。仆人走过来，为阿什利重新倒满，又倒了一杯给薇薇安。水晶杯里的深红色酒液，在炉火映照下闪着温润的光。

阿什利举了举杯，“我很欣慰，我们意见一致。”语气意味深长，“愿你的生意不负它所展现出的前景，先生。”

“多谢大人赏识。”薇薇安也端起杯，“能为市民做点什么，是我的荣幸。”

酒杯相碰，发出清脆的声响。

阿什利没有明说是否会答应替洛克提名。但薇薇安知道，他接受了她的投名状。从这一刻开始，布雷特先生便与阿什利绑定在了一起。

送薇薇安离开的仍是那辆带有库珀家族纹章的马车。

薇薇安坐在车厢里，望着窗外沉沉夜色，轻轻叹了口气。她潜意识里一直想远离政治，她不过是想在这个时代活下去。

可政治从未远离她。

好在，有了阿什利的背书，至少这笔钱可以落袋为安了。

至于以后——

一阵喧闹声打断了她的思绪。薇薇安抬起头，发现马车已经回到了自己的宅邸。庭前草地上，艾米丽正和威廉玩耍。

薇薇安皱眉。虽然她暂时没有查到威廉什么把柄，但这个孩子总给她一种城府很深的感觉。

看见她下车，威廉立刻走上前，恭敬行礼。“先生。”

“布雷特！”

艾米丽扑了过来。薇薇安一把抱住她。几个月不见，艾米丽又长高了一些。

“我终于可以回家了！”艾米丽抱着她不放，“学校太无聊了！”

见面第一句就是抱怨学校。薇薇安有些无奈。

她侧过头，看见威廉的目光，心里忽然一动。那目光里有一丝熟悉的东西，她不曾在威廉脸上见过，却在杰里米脸上见过。像一个站在门外的孩子，看见一起玩耍的小伙伴被抱进屋里时，来不及收回的那一点羡慕。

薇薇安还没来得及说什么，威廉已经默默退下了。

艾米丽望着他的背影，“我喜欢新来的马童。”

“是吗？”

“嗯。”艾米丽点点头，“我在学校里没有朋友，家里也没有。杰里米什么时候回来？”

薇薇安心里一疼。她只能安慰自己，艾米丽的出身，在贵族女校里没有朋友并不奇怪。她送她去，是为了学知识，不是为了交朋友。

“杰里米啊，很快了。”

那孩子也总是神神秘秘的。老师曾隐晦地暗示，杰里米不是读书的材料。他经常同人打架，弄得别人受伤，自己身上也常常挂彩。

薇薇安倒没有在这件事上苛责杰里米，这并不是出于对男孩的溺爱，也不是“男孩子淘气很正常”那种老套想法。

这个时代法律不完善，许多时候拳头比道理更有用。她不想把杰里米培养成一个懦弱的男孩。

“那我能和威廉玩吗？”艾米丽眨巴着眼睛问。

薇薇安一时犯了难。不答应吧，家里确实没有艾米丽的玩伴。答应吧，威廉又实在让她放心不下。

她揉了揉太阳穴，孩子的教育和陪伴，在哪个时代都是大难题啊……

不过，她确实需要找威廉谈一谈。