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众人未曾想次日傍晚明珵便风尘仆仆地折返驿站。
他一身青衣沾满草屑尘土，鬓发微乱，眉眼间掩不住长途奔袭的疲惫，显然是昼夜兼程、马不停蹄赶回。
草原夜路凶险万分，旷野荒郊豺狼环伺、危机四伏，众人见他竟敢孤身连夜奔波探察，无不心惊感慨，叹其年少胆识非凡，心底皆暗自为他捏了一把汗。
无人再耽搁，众人当即齐聚马掌柜的大毡帐，共议眼下草原纷乱局势。
明珵草草擦去脸上尘土，接过马掌柜递来的热奶酒抿了一口，暖意在胸腔化开，随即抬眼，言简意赅开口：
“我探听到两件事。”
帐内众人瞬间凝神屏息，齐齐望来。
“第一件，蒙哈儿十一王子卓力格，半月前密游丘池商贸边城——库乐。当日，库乐一名守城军官下值归家，推门而入，撞见家中妻子衣衫凌乱、倒卧血泊，已然殒命。屋内立着一名陌生男子，满身血污、神色仓惶。那军官悲痛震怒之下，当场拔刀，斩杀了这名男子。而此人，便是十一王子卓力格。”
话音落下，整座毡帐瞬间死寂，静得落针可闻，连帐外晚风卷动毡帘的簌簌声响，都清晰入耳。
明珵语气平稳，继续道来：“消息传回蒙哈儿王庭，额尔敦可汗痛失幼子，盛怒攻心，当即集结重兵压至丘池边境，放话要屠尽库乐全城，以祭亲子亡灵。”
满帐人齐齐倒吸一口凉气，心头巨震。
半晌，一个年轻小掌柜颤着声开口，面色涨红，语气满是难以置信：“可……十一王子今年方才十一岁，这般年幼，怎会做出这等荒唐恶事？”
帐中众人皆心有同感，稚子之年，断然不该沾染这等龌龊祸事。
明珵淡淡澄清：“此案并非他所为。蒙哈儿族人常年食肉饮奶、体魄壮硕，卓力格虽是年少，身量早已长成成人模样，故而被人误认。经查证，他是被冤杀的。”
他稍作停顿，将探得的细节缓缓道来：“当日他携侍从在库乐城内游玩，途经那军官宅院附近，听见院内传来呼救之声，便上前查看。刚至院门，便见一道黑影仓皇逃窜。他当即命侍从追缉真凶，自己率先入内救人。他身上血迹，皆是救助那妇人时所沾。奈何妇人头部遭重创，血流不止，转瞬便没了气息。他亲眼目睹人命惨死，一时心神震荡、僵立原地，恰好撞上归家的守城军官。”
“后来那侍从抓住了真正的歹人，押着人往回赶，等回到院子，就见自家王子已经倒在血泊里了。他当时慌了神，不敢在丘池地界多留，抢回王子的尸身就连夜快马奔回王庭报信。”
马掌柜听完重重长叹，满脸无奈：“如此清白被冤、枉死一场，反倒彻底断了两族转圜的余地。”
一旁有掌柜急切问道：“丘池难道不曾出面调停？将那失手杀人的军官与真正的歹人一并交出，赔罪抵命，或许能平息蒙哈儿怒火？”
明珵轻轻摇头：“事发之后，丘池即刻捉拿二人，押送至蒙哈儿阵前，两人早已被当场凌迟处死。”
他话锋一转，点出关键：“只是卓力格是老可汗老来得子，自幼极尽宠爱，圣宠远超其余王子。区区两条人命，根本不足以抚平老可汗的丧子之痛、心头之恨。”
众人默然共情。寻常人晚年丧子尚且痛彻心扉，更何况一生身居高位、掌控生杀大权的可汗，这份悲恸与怒火，绝难轻易平息。
张四靠在软枕上，目光沉沉落在明珵身上，沉声追问：“你说有两件事，这是其一。想来第二件，才是牵动全局的关键？”
明珵缓缓点头。
此言一出，帐内众人皆是心头一紧。第一件事便已引得兵祸临头、全城危矣，难以想象第二件事会是何等惊天变故。有人下意识攥紧腰间褡裢，有人俯身前倾、神色紧绷，心底暗生惊惧：莫非两族已然开战？
明珵压低嗓音，语气愈发沉肃：“第二件，额尔敦可汗本就年迈体弱、常年抱恙，此番遭遇丧子大悲，气急攻心、吐血晕厥，这几日已然卧榻不起、无法理事。”
他顿了顿，补全最核心的局势隐患：“如今王庭之内，汗位之争早已暗流汹涌、势同水火。后续新可汗，只会在争斗多年的大王子与二王子之间决出。而这两位王子，皆与卓力格王子非一母所生。”
马掌柜先是一愣，转瞬豁然开朗，猛地一拍大腿，眼中亮起一抹转机之色：“这是生机！是天大的转机！”
张四抚着尚未愈合的伤处，缓缓颔首，眼底思虑清明：“没错。现下局势的关键，便是看战火先燃，还是老可汗先崩。蒙哈儿王族夺位向来残酷血腥，一旦新王登基，首要之事便是稳固权位、肃清内敌，防备手足觊觎汗位。”
“新王初登大位，最忌对外兴兵、空耗国力、牵动朝局，致使后院失火。为一个毫无交情的异母弟弟大兴干戈、屠城开战，得不偿失。如此一来，这场迫在眉睫的兵祸，反倒有了缓和消解的余地。”
明珵微微颔首，不再多言，微微侧身靠坐于后，安静听着众人议论。
一众掌柜七嘴八舌商议良久，皆达成共识：此事终究是蒙哈儿与丘池两族纷争，与中朝商队无干。眼下最稳妥的做法，便是留守驿站、静观其变。若是贸然折返，一旦局势缓和、通路重开，便是白跑一趟，白白损耗巨额人力物力。
众人议论正酣，一名胖掌柜忽然皱眉开口，道出新的顾虑：“那丘池国那边是何态度？此事终究是在丘池地界出的纰漏，丘池理亏在先，他们会不会为平息蒙哈儿怒火，直接献出库乐全城，俯首赔罪？”
话音未落，一直默然静坐的明珵骤然开口，语气斩钉截铁，毫无迟疑：“不会。”
他未曾多言半句解释，短短两字，很快便被周遭此起彼伏的议论声盖过，无人深究。
唯有张四，抬眼深深看了明珵两眼。
少年垂着眼睑，指尖轻轻摩挲着手边空置的奶酒碗，神色平静无波、喜怒不形于色。可那句“不会”太过笃定、太过绝对，倒像是对丘池的底细，了如指掌一般。
……
夜半更深，毡帐内的火塘只剩点点余烬，细碎火星轻轻跳动，暖光微弱。
张四掀帘而入，满身裹挟着草原深夜的凛冽寒气。抬眼便见关关裹着薄毡，支着下巴坐在火塘边，眼眸清亮灼灼，分明是彻夜未眠，一直在等他归来。
“偷听议事了？”张四失笑开口，语气带着几分无奈与纵容，心底早已看穿侄女的小心思。
关关耳朵瞬间泛红，羞涩地点了点头，指尖局促绞着身前毡角。
她方才悄悄尾随四叔，蹲在大毡帐外偷听了整场议事。
亏了上次那只护卫犬，许是还记着她之前扔的肉干，竟安安静静蹲在旁边没吭声，否则她绝不敢在帐外逗留半宿。
满耳的纷争祸乱、权谋局势，在心底反复翻涌，她终究按捺不住满心担忧，连珠炮似的开口发问：
“四叔，那我们近期是不是不能继续往前赶路了？你之前说爷爷在夏牧场安排了接应的人，那人现下会不会有危险？我们若是滞留此处、错过时机，会不会耽误爷爷的大事？”
一连数问，语速急促，字字句句都是藏不住的焦灼与担忧。
张四无奈摇头，扶着侄女的手臂缓缓坐至火塘边，接过她递来的热奶酒抿了一口，暖意顺着喉咙落进腹中，稍稍驱散一身寒气。
他看着眼前愈发沉稳胆大的侄女，心底百感交集。这般飞速成长，不知是幸是祸。若是长兄长嫂见昔日娇憨的小丫头如今这般隐忍忧心，定然满心疼惜。
“傻丫头，慌什么。”张四揉了揉她的头顶，语气沉稳笃定，安抚着她的焦躁，“
你爷爷亲自安排的人手，只要身在蒙哈儿境内，自然是安全无虞。这事机密，你暂且不必多问，日后自然知晓。”
他敛去笑意，正色叮嘱：“眼下夏牧场局势未定，我们一伤一小，贸然前行便是自陷险境。商队短期内绝不会继续北上，固守观望是定局。”
话音一转，他眼底透出几分深思与算计：“只是我看，那位明小哥未必会久留此地。我们想要顺利北上、完成原定之事，唯一的办法，便是想办法跟着他。”
念及此处，他不由得微微头疼：“只是这少年实在太过神秘孤僻、难以接近，至今连个大名也无人知晓。”
关关轻轻咬着下唇，心底暗自思忖。
明大哥的名讳，她是知晓的。
只是看四叔对他如此头疼，她忽然心生迟疑。他们逃难在外，对外都用了假姓假名称呼，难不成这少年跟他们一样，报的也是假名？
可转念一想，二人萍水相逢，本就无需深究本名。难道她还能直呼其名不成？自然是要客客气气称他一明大哥。
二人各有思虑，帐内一时无言。