官道千里，车马颠簸。

自州府奔赴省城，一路秋风浩荡，沿途山河渐阔。

相较于永安小县的闭塞、州府城池的局促，越靠近省城，越能感受到大启腹地真正的繁华气象。商旅络绎不绝，官道宽阔平整，沿途驿站林立，往来皆是南北士子、四方商贾，文风与烟火气交织，恢弘万千。

一路行去，同行士子皆是心绪盎然，议论不休。

有人畅谈历年秋闱考题，有人打探省城文派格局，有人满心憧憬一朝中举、鱼跃龙门。

唯有林晚卿，终日静坐车中，不闲谈、不凑群、不显露分毫情绪。

她大半时间闭目养神，偶尔翻读书卷，复盘经义策论，将一路车马劳顿的时间，尽数用来沉淀学识、打磨笔力。

同行士子看她清冷寡言，愈发不敢随意搭话。

如今的林晚卿，早已不是当初那个可被随意嘲讽的寒门孤女。连中两元、得镇北侯亲自送行赠玉的殊荣，让她在一众同届士子心中，无形中多了一层不可招惹的光环。

就连一路隐忍沉默的柳清瑶，全程亦未再发一言半语的挑衅。

她坐在另一辆马车中，隔着车帘遥遥望着那道沉静的青衣身影，心底的不甘与忌惮愈发深重。

州府一战，她输得彻底，可省城秋闱，绝不是终点。

三日车程转瞬而过。

正午时分，巍峨壮阔的省城城门终于映入眼帘。

高墙延绵十里，青砖厚重，城楼巍峨凌云，较之州府恢弘数倍不止。城门之上，鎏金大字镌刻——江南省城，笔力苍劲，气势磅礴。

这里是江南文脉核心，是十三府士子齐聚之地，亦是权贵世家盘踞、文派暗流交错的是非之地。

车马入城，街市繁华扑面而来。

楼阁连片，酒肆林立，书坊书院遍布街巷，随处可见身着儒衫的各地士子，谈吐文雅，风骨各异。南北文风在此交融，顶尖才子云集于此，藏龙卧虎，高手无数。

按照官府安排，各州府应试士子统一入住省城贡院周边的官方客舍，集中安置，便于备考、点名、应试。

车马停稳，众人陆续下车，拎取行囊，踏入士子客舍。

客舍院落宽敞，分设东西两院。东院多留给家世显赫、提前报备的世家子弟，院落雅致、清净宜居；西院拥挤简陋，多为寒门士子落脚之地。

自古及今，无论何处，门第之分，无处不在。

一行人刚入院落，尚未安顿妥当，一道张扬清亮的少年声线便骤然响起，带着与生俱来的矜贵与傲气。

“听闻此次州府出了一位寒门女案首，连中两元，压得柳家才女黯然落幕？”

众人循声望去，只见廊下立着一名锦衣少年。

少年身着锦缎儒衫，腰束玉带，面容俊朗，眉眼带着几分桀骜不羁，周身气度张扬，一看便是顶级世家精心教养的天骄子弟。

身旁有数名省城士子簇拥而立，皆是神情倨傲，目光淡淡扫来，落在人群之中，精准锁定一身素衣、朴素干净的林晚卿。

无需介绍，仅凭这身寒门装束、清冷气质，众人便知是她。

柳清瑶见到那少年，神色微变，下意识敛去周身冷意，微微颔首。

此人正是省城第一世家、苏家嫡子——苏景琰。

苏家世代官宦，祖孙数代身居高位，掌控江南大半文脉话语权，族中子弟常年包揽秋闱前列，是整个江南文坛真正的顶尖巨头。

苏景琰天资卓绝，年少成名，十五岁便拿下府试榜首，去年岁试拔得全省头名，是本届秋闱最热门的夺魁人选，名副其实的天之骄子。

苏景琰目光落在林晚卿身上，上下打量一番，唇角勾起一抹浅淡的玩味笑意。

“便是你？一介乡野寒门，掀了州府文坛的盘子？”

他语气随意，并无恶意，却自带居高临下的俯视，如同看戏一般，打量着这位骤然崛起的寒门才女。

周遭省城士子纷纷附和轻笑，言语间带着淡淡的轻视。

“州府小地方的榜首罢了，放到省城根本不够看。”

“怕是不知天高地厚，赢了一场府试，便以为能横行江南文坛？”

“寒门底子薄，无名师雕琢，文风粗疏，顶多算是侥幸出圈，秋闱真章，立刻原形毕露。”

众人你一言我一语，看似闲谈，实则层层打压。