"他信了？"

"信了。"沈砚秋说，"但他很狡猾，不会轻易上钩。我们得一步一步来。"

"下一步怎么办？"

"准备五根老山参。"

"去哪里找？"

"去药铺买。"沈砚秋从怀里掏出那三百两银票，"用这些钱，买五根普通的人参，然后做旧，冒充五十年以上的老山参。"

"做旧？怎么做？"

"用茶水泡，用烟熏，让参看起来又老又黄。"沈砚秋说，"赵福不是行家，看不出来。"

"万一他找行家看呢？"

"他不会。"沈砚秋说，"他买参是为了讨好谢敬堂，不会让第三个人知道。而且他急着要，没时间找人鉴定。"

柳知意点了点头。"那我们现在去买参？"

"现在就去。"

两个人换了女装，去了城南最大的药铺——回春堂。回春堂的掌柜是个老头，看见她们进来，迎了上来。

"两位姑娘，抓什么药？"

"买人参。"沈砚秋说，"要五根，年份越久越好。"

"人参有。"掌柜从柜台里拿出一个木盒，打开，"这是十年参，五十两一根。这是二十年参，一百两一根。这是三十年参，两百两一根。"

"有没有五十年以上的？"

"没有。"掌柜摇头，"五十年以上的参，都是贡品，市面上买不到。"

"那就要三十年的。"沈砚秋说，"五根，一千两。"

掌柜愣了一下。"五根？姑娘，这可不是小数目。"

"我知道。"沈砚秋掏出银票，"这是三百两定金。剩下的七百两，明天来取参的时候付。"

掌柜接过银票，看了看。"好。我这就给姑娘包起来。"

五根三十年的人参，包在一个锦盒里。沈砚秋付了定金，拿着锦盒离开药铺。

回到租的院子，她开始做旧。先把人参放在浓茶里泡了一个时辰，然后拿出来，用烟熏。烟是松木烟，味道很重，但能让人参看起来更老。

熏了一个时辰，人参变得又黄又黑，看起来确实像五十年以上的老山参。

"差不多了。"沈砚秋把参收起来，"明天交给赵福。"

"然后呢？"

"然后等他付钱。"沈砚秋说，"他付了钱，就说明他信任我们了。到时候我们再提赌的事，他就不会怀疑了。"

"那谢敬堂的罪证呢？什么时候问？"

"等赌的时候。"沈砚秋说，"赌桌上，人最容易放松警惕。到时候我灌他几杯酒，套他的话。"

"万一他不说呢？"

"那就用他家人威胁他。"沈砚秋说，"他大儿子在国子监读书，前途无量。如果他不想毁了他儿子的前程，就得听我们的。"

柳知意沉默了一会儿。"这样会不会太狠了？"

"狠？"沈砚秋看着她，"谢敬堂贪了二十五万两，害了无数百姓。赵福帮他做账，也是帮凶。对付帮凶，不需要心软。"

"我不是心软。"柳知意说，"我是怕他狗急跳墙，反过来对付我们。"

"他不会。"沈砚秋说，"他贪生怕死，而且爱钱。只要我们给他足够的利益，他就会听话。"

"但愿如此。"

第二天下午，赵福准时来了。他带了一个小箱子，箱子里是两千五百两银票。

"沈兄弟，钱带来了。参呢？"

沈砚秋把锦盒递过去。赵福打开盒子，看了一眼，然后拿起一根参，闻了闻。

"味道很正。"

"当然。"沈砚秋说，"长白山的老山参，错不了。"

赵福点了点头，把参收起来，然后把箱子推给沈砚秋。"这是两千五百两，你点点。"

沈砚秋打开箱子，点了点银票。数目没错。

"合作愉快。"

"合作愉快。"赵福站起来，"沈兄弟，参的事办完了，赌的事什么时候开始？"

"明天晚上。"沈砚秋说，"赵先生可以带第一个客户过来。"

"好。"赵福笑了，"明天晚上，我带一个肥羊过来。到时候就看沈兄弟的本事了。"

"放心。"

赵福离开后，沈砚秋把银票收起来。两千五百两，加上之前的三百两，一共两千八百两。这笔钱，够她们用一段时间了。

"下一步怎么办？"柳知意问。

"准备赌局。"沈砚秋说，"明天晚上，我们要演一场好戏。"

【本章完】