昏黄的储物室内，一抹清光从侧墙顶的一方小窗跻身而入，投向角落里蜷缩着蹲在木箱旁的一个人影。由于结界的存在，桃枝身上的绳子早被解开，但置身在这方寸之地，实无异于笼中困兽。

付雪竹端着一碗热粥走来，弯腰将其放在了桃枝面前的地上。桃枝神情呆滞地看了一眼那粥，又抬头看了一眼付雪竹，随后迅速别开目光，睫毛下生成的阴影显得有些扑朔迷离。

付雪竹努力地想从她的眼神中看出点什么，恐惧也好，怨恨也罢。但此刻这些都没有，只有一种像是对待陌生人的疏离感，如同人为地在周遭铸造起了一面城墙。攻城即攻心，付雪竹注意到桃枝微微伸舌舔舐了一下干裂的嘴唇。她已经将近一天没有进食了。

“你怕我下毒么？”付雪竹道。

桃枝不语。付雪竹走近了几步，突然拽起桃枝的一只手，另一手行云流水般从下往上果决地撸开了她的袖子。桃枝则像是被触碰到了什么开关一般，猛地缩回了手臂，双手紧紧地环抱住自己，身体开始轻轻颤抖。

虽然桃枝躲避的速度很快，但付雪竹还是扫到了她手臂上面一晃而过的几条淡淡的红色疤痕。有些痕迹会随着时间淡却，但或许永远不会消失。

“三年前，我倾慕池烨，却在一次池府的宴会上见到他与一女子交情匪浅，玩乐甚欢。于是我心生妒恨，逼她签下卖身契，将她强行讨要进付府为奴。”

付雪竹停顿了一下，见桃枝没什么特殊反应，继续道：“为了报复她，我把她放在身边，经常因为一些小事责打她，也暗中默许其他下人欺负她。但在父母和其他人面前，我依然表现得知书达礼，善良大方。”

桃枝终于艰难地止住了身体的颤抖，转过头来狠狠地盯着她，咬着牙一字一字道：“难道我不该恨吗？”

“所以在那天，在我把所有人支开独独想要为难你的时候，你终于找到了机会，将我推入洗心池。为了防止其他人把罪责归在你身上，你假意喊了两声救命，也跟着跳了下去。但你不是去救我的，而是想要在水中将我淹死。本来就快要成功了，可旁人却及时赶到，你只能把我拖上岸去，假装是在救我。你心知绝对不能让我醒过来。不知你之后是否还做了其他的努力，总之，从某种程度上来说，你的确如愿以偿。”

付雪竹一气呵成，声调起伏如同亲历，随后便听桃枝冷笑道：“你可真会编故事。”

她转过身站定在桃枝身前，“其他人尚且蒙在鼓里，但你却发现我性情大变。你早就已经确认我不是付雪竹了，不是吗？可我与你无冤无仇，为什么还要提醒冷未泫？”

“为什么？要怪就怪你变成谁不好，偏偏要用她那张脸！”桃枝的表情变得狰狞而痛苦，声音颇有些歇斯底里起来，“她死了，你为什么又要回来？你跟她没有什么区别，在院子里的人学着她打骂我时，你可有理过一次？你的存在就是我避之不及的噩梦，我恨不得你永远消失！”

付雪竹沉默半晌，她从未想过自己会成为帮凶。在她看不到的地方，恃强凌弱对底下这些生存得十分压抑的人来说再正常不过。她以为自己没有伤害过桃枝，便是问心无愧，但在桃枝眼里，不关心和不作为却是一种罪。

作为她的贴身丫鬟之一，桃枝终日沉默寡闻，除了跟随服侍她之外，其余时间似乎没有固定的活计在她的职务范围以内。芦云对她防范得紧，厨房更是不让她靠近一步，但她又貌似一直脚步匆匆。付雪竹并不知道她平日里在做什么，也根本想不起来她。

为什么她此前就没有发现一点桃枝受欺负的端倪？是害怕被认出身份所以刻意疏远，还是打心底里认为别人的生活同她并无干系呢？

可以说，她的世界里原本就没有主仆的角色，她本不必也不认同要对桃枝负责，但当惊觉这种身份已经像影子一样加之于她们身上时，她发现自己无法坐视不理。

付雪竹蹲下身来，将视线与桃枝齐平，缓缓道：“你可以恨我，但即便我消失了，你依然无法摆脱这里。”她从袖子里拿出那张卖身契，在桃枝面前展开，“你怎么会知道我是谁？告诉我，我放你自由。”

桃枝扫了一眼卖身契，轻蔑地笑了，“我若活着离开，那些人迟早会通过我打听你的消息，你不可能想不到这一点吧？你的谎言太可笑了。”

付雪竹也笑了，耐心道：“你若想死，我也不会拦着。其实我并不是非得知道，既然我能拥有付雪竹的身份，也可以再成为其他人。但我想给你一个机会，如果你愿意，我可以帮你重新活一次。这样的交易，难道不划算吗？”

“……为什么要帮我？”桃枝警觉的表情终于出现了一丝松动。无论是告知付母她从前的所作所为，还是付雪竹亲自动手，她原本都只有死路一条。

付雪竹不语。虽然桃枝的经历很悲惨，但付雪竹觉得自己现在并没有余力和资格去同情别人，而且还是反咬了她一口的那种人。就事论事，桃枝或许是杀了人，可直觉上，她认为桃枝不该是那样的结局。

桃枝思虑再三，心里明白，现在是她最后的机会了。

“其实我并不知道你的身份，但你沐浴时，我偷看到了你后背上的剑伤。而且，你双手有茧，是多年习武所致，便猜想你是江湖中人。其余的，便都是那二位公子的猜测了。”

付雪竹没想到，桃枝身处高墙大院，竟会有此等见识和细腻的心思。当一只兔子被困于蛇窝，虽然手无缚鸡之力，但却被迫学会了抓住蛇最脆弱的地方下口。这是绝境中的孤注一掷，即便身死，也比一辈子作为别人的玩物强。

桃枝，逃之。

原本的付雪竹认为她一辈子都不可能逃离付府，所以故意起了这样一个名字来恶心她。

还有些细节，虽然对付雪竹来说仍然模糊不清，但却不忍问得太过详细。比如桃枝和池烨的关系，真的是“她”所想的那样吗？那为何桃枝被强迫卖入付府，池烨却没有任何作为？

命运的残忍在于，它往往不讲道理，更容不得人深入推敲。世界上的秘密那么多，最后真正成为秘密的却那么少，一但揭开，就是血淋淋的。

付雪竹又拾起了地上的粥，递给她说：“喝吧，我会尽快找机会让你离开。”

桃枝犹豫半刻，终还是端过碗来，问道：“我能去哪儿？”

“离开以后，你想去做什么？”

桃枝眨了几下眼睛，迷茫道：“我本池府歌伎，虽为良身，亦不过富贵荣华之附件。经此三年，技穷色衰，又能往何处去？”

“从今天起，先换个新名字吧。”付雪竹提议道。

桃枝问：“换什么？”

“那是你的自由。”付雪竹站起身来，掏出一把火折子，将手中的卖身契点燃。火光曈曈，从一角开始迅速向周围扩散，直至全部落地成灰。

薄薄的一张纸，困住了桃枝三年，又困住了多少人的一生？

……

付雪竹把桃枝偷偷带回房间，提前备了一些银子和衣物，又写了封推荐信，让她之后拿着信去坪茶镇，找锦囊上写的这个地址。虽然不清楚此处何人，但既然是方无伤推荐的，付雪竹没有不信任的道理。

现在，还差一个离府的契机。这不仅是对桃枝来说，也是对付雪竹来说。

桃枝所提到的那些特征，对冷未泫他们来说尚且不能确认，但冷宗主一定可以，因为付雪竹曾亲眼见到那夜他也在场。这意味着，无论她现在是何身份，不久后一定会有人来追杀她。她知道方无伤给她锦囊，本意是想给她一条退路，可坪茶镇离隐神宗太近了，再加上桃枝一起，如果留下一丝痕迹，便是灭顶之灾。

不能连累隐神宗和温睿廷，不能连累付府，她还能去哪里？

天地广阔，却身似浮萍，竟然找不到一个容身之处。

想到这儿，她突然看到桌子上躺着一个看起来很陌生的棕色信封。那是康桓前两日派人送来的回信，但那时她忙于处理自己的事，没能顾得上打开它。

付雪竹如若抓住救命稻草一般，急忙拆开信，去看里面的内容。康桓说，他找到了做假账的人，算是成功度过了家里的危机。尽管没能揭发陶氏与此事的关联，但仍然守住了金山街商铺的管辖权，得知付雪竹现下已离开雷隐峰，便邀请她年后前往襄阳城一叙。

付雪竹瞬间灵机一动。虽然康桓那儿算不得什么好去处，这却是个说服付母让她离开的好藉口。不到最后一刻，她还不想让付母再承受一次失去女儿的痛苦。而且不管怎样，知道她真实身份的人越少越好，她只能利用婚约一事暂且脱身，之后再另寻他处。

经冷非门的弟子诊治后，付母的病情有了明显好转，心情也连带着好了不少。当晚，付雪竹便把康桓的信单独给付母过目。

付母看后，却有些犹豫，说道：“他若真心，自来向你提亲便是。女子家，以端庄自持为重，他呼你应，岂不是叫人看轻了去？如今你给娘交个底，这桩婚事，你心里可愿意？”

付雪竹没想到付母已经认真在为她的婚姻大事考虑了。如今说愿意也不是，说不愿意也不是，只好半真半假地从中迂回道：“是我故意不叫他急于提亲的。女儿对他尚在考察阶段，此次前去，是想给他个机会，毕竟联姻好处颇多，我亦不能只为自己打算。”

付母道：“康氏家大业大，少不得人情复杂，听闻府中现下由着个姨娘掌家，是位不好相与的。故而那位康公子虽是嫡出，倒未必是最合适的人选，说到底，还是他有求于付氏更多。你不必顾虑这些，若是受了委屈，我定会替你做主。”

“女儿记下了。”付雪竹心下有些感慨，付母尚在病中，却是目光长远，心若明镜。世俗的规矩礼法之重她素有耳闻，原想着婚约难改，不料付母竟处处站在女儿的角度，怕她卷入康氏的权力斗争。

只可惜，原先的付大小姐自小受到这般宠爱，却养成了一副狭隘的胸襟。自己看上的东西，哪怕非其所有，也绝不许别人沾染。害人终害己，原属于她的锦绣前程和人生，最后也被葬送。

正当她惋惜之际，付母突如其来的一句话却让她整个人定在了原位：“你若真是她，那便太好了。”