当日午后，杜华堂来到竹园，顾月霖在书房待客。

两人的确是同窗，但也不过是点头之交。顾月霖平时要照常读书，还要应付恩师萧默诸多谓之残酷的训练，平日用来应付人的时间非常有限，更何况，两人在书院的住处相隔较远，下学后少有碰面的机会。

寒暄之后，顾月霖问道：“书院一切可好？”

杜华堂笑答：“很好，雪灾之前，山长做了万全的准备，时疫爆发之前，留在书院的学子也都被拘着，不曾出门，也便无人染及。”

虽然时时与萧允通信，再多一个人带来相同的消息，顾月霖愈发心安。

下一刻，杜华堂道：“尤其你接济的那些同窗，情形更好，银钱大部分送到家中置办所需一切，自己留在书院，人心惶惶时也能潜心苦读。”

“我接济同窗？”顾月霖笑微微地凝着对方。事情的确有，却不知杜华堂怎么会知晓。

“难道不是你？”杜华堂微微扬眉，“几个人同时收到了你的信件，做的事情、其后种种反应皆类似，稍稍留心便可断定的事儿，你又何必做了好事却不肯扬名？”

顾月霖神色淡淡的，“当时我只是告知几位交情不错的同窗，萧允先生到京城时恰好与我相遇，我担心书院出了什么事，去信问一句而已。以往倒是不知，你这般留意同窗的一言一行。”

“那些事儿，你我心里清楚就得了。”

“什么事儿？”顾月霖唰一声抖开折扇，漫不经心地轻摇，“你这般笃定，倒像是私拆过谁的信件，却不知是别人耍笑你罢了。”

杜华堂闻言面色微变。

顾月霖悠然道：“祸从口出，为免日后人们将你当成捕风捉影的小人，我劝你谨言慎行。”

接济人或被人接济不丢人，但主动接济人的决不能将事情先一步抖落出去。

更何况，彼时他根本没想谁念自己的好，要是外人横插一杠子平添是非，好心就成了别有用心。也不是受不起，只是厌恶多事的人，能阻止就阻止。

杜华堂敛目思忖片刻，也打开折扇轻摇着，再度挂上笑脸，“这些都是话赶话才提及的，不需在意。我这次过来，是想告诉你一件喜事：我已与顾大小姐定亲，若无意外，日后你我便是郎舅。”

与顾采薇那个没脑子的定亲了？

与他顾月霖做郎舅？

那么，杜华堂如今有没有离开顾府避嫌？

与顾家结亲，又到底是打的什么主意？

细枝末节来不及追究，顾月霖只应对当下之事：“郎舅？杜公子误会了，我早已与顾家互不相干，否则今日也不会在此与你相见。”

杜华堂忙将打了无数次的腹稿搬出来：“话是那么说，可顾家对你，到底有着十几年……”

顾月霖没有聆听的闲情，“顺天府尹经手，首辅大人作证，我与顾家再无瓜葛。怎么，杜公子有异议？”

“首辅大人……作证？”杜华堂惊愕，想掩饰已来不及。

“杜公子刚到京城，对有些事偏听偏信也属寻常。”顾月霖已对他心生厌烦，端茶送客，“还有事。”

杜华堂只好道辞离去。

顾月霖给萧允写了一封信，提了提杜华堂前来提及的两件事，随后直言不讳地问起这人的品行。他要是到了这时候，还不怀疑杜华堂品行有问题，萧允不找上门训他一通才是见了鬼。

封好信件，思忖片刻，顾月霖又给梁掌柜写了一封信，告知杜姓公子的事不需再记挂，他已见过其人。

转过天来，一大早，顾月霖策马到就近的城门外。

程放没让他等多久，不到一刻钟，便悠然策马出了城门，见到月霖，笑着颔首，继而扬鞭催马。

顾月霖跟上。不问，因为他知道父亲要去何处。

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无字碑前，父子两个站定，相继上香，顾月霖跪拜，再与父亲一起默默地烧纸钱送给母亲。

顾月霖本以为，这种形式是多余的，自己便是来了，也无甚感触，只是遵循俗例行事。

事实并不是那样的。

他总忍不住望向那孤零零的坟冢，更忍不住想到，埋骨地下之人，便是拼却性命带自己来到这尘世的人。

心头悲凉，却是无泪可流。

不知过了多久，程放拍拍他肩头。

顾月霖回神，起身随他漫步到别处。

程放站定，仰脸沐浴着暖风，“明日我便走了。来之前匆忙，耽搁了一些事，得赶回去料理。”

“应当的。”顾月霖道。

程放一笑，“不问我何时再见？”

顾月霖抬眸笑望他，“您见我不难，等到过几年，我相信自个儿见亲爹也难不到哪儿去。只要您等我。”

程放先是讶然地微微扬眉，继而眼中迸射出惊喜的光芒，末了却是眉心狠狠一蹙，转脸望向别处。

顾月霖心里也很难受。

只是，在这人世间，谁又不是身不由己？

程放仍如之前，很快镇定下来，转回来望着月霖，轻拍他肩臂，“说的是。我等着。”随即指向坟冢，“方圆三十里我已买下，拨了人手前来照看，不论你何时再来，情形都不似如今。”

顾月霖道：“该来的时候都会来，您无暇的时候，我替您上一炷香。”停了停，又问，“明日什么时辰启程？也不知能不能赶得及送您。”

“不必了，送与不送还不是一样，终究要道别离。”程放笑容舒朗，“不过，我会尽快行事，赶到离你近一些的地方。倒不是不放心，只是想近一些地瞧着你。”

顾月霖欲言又止，终究只是点一点头。

程放扬声唤“阿元”。

阿元应声，急速而来，奉上两个大大的厚实的牛皮信封，和一个画轴。

程放接过，轻一摆手，阿元比来时更快地退远。

“过几日便是你的生辰，这些算是我给你的生辰礼。”程放将东西全递给月霖，“收下。”

顾月霖无话可说，称是接下。

程放说：“有事没事写信给我都可以，送到七风阁，他们会从速办妥。”

顾月霖没掩饰费解的眼神。他对霍家父子没恶感，却也真没半分好感。原因么，他也说不清。

程放却欣喜于他不再对自己掩饰情绪，“霍清风年少气盛时，曾发誓非林珂不娶。”

自然是年少气盛，不然也便不会有现今的妻儿了。顾月霖颔首表示明白。

“如今时过境迁，他已凡事都可看淡，先一步差遣人找我互惠互利，我寻思着倒也无妨，只要他不失良心即可。”

顾月霖颔首，“也是，但我们得说定通信的章程。”

程放欣然颔首，又道：“这些等会儿再说，我还有不少事要告诉你。”

父子两个倾谈至申时，方各回各处。

不出意外的，随风又在书房院门前等着，瞧见顾月霖，不自觉地摇了摇蓬松的毛很长的尾巴，下一刻却又骄矜起来，摆出冷漠脸。

顾月霖笑得不轻，揉头抚背挠下巴一通哄。

好在随风已经领教过他人来疯抱着它的德行，乖乖地见好就收，颠儿颠儿地随着他回房去。

晚间，浸在松木浴桶里，望着氤氲着的水气，顾月霖才能全然放任自己的情绪，由着心头的哀伤泛滥。

父亲给自己的两个信封，他都看过了，一个是详尽地交代遇到急事派何人到何地等等，另一个则是十张一万两的银票，说保证你三二年衣食无忧，从来就是我的分内事。

程放末了说，我的亏欠在于，没资格说亏欠。

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顾月霖的生辰，在过去的十几年里都是五月初七，这一年，蒋氏便是再笨，也已凭直觉揣测或察觉到了一些事，进到五月便开始心焦，到了初三，少不得留下月霖说话：

“你的生辰是初七，可我横三竖四地琢磨着，应该要早一些，你可知到底是哪一天？”

顾月霖先前还真没想过这问题，略沉了沉，道：“我生辰就是五月初七，不需改。这事儿关乎父亲也关乎您，不能改。”

蒋氏很快转过弯儿来，却更难过，“我不是那个意思，只是想问清楚你到底哪日出生，毕竟，你得记得亲生母亲生下你的日子不是？”

“……不用记得，她不想谁记得。”顾月霖敛目微笑，“她离开之前，便不想让多少人知晓。”

他的生身母亲，一面可以应对江湖中的重重陷阱，一面却单纯又纯粹至极，另一面，则又为自己或儿女留下了一生安稳的退路。

三面。世人能将其中两面做成已属不易，何况三面。

或许母亲是不意为之情境使然，或许是早有慧根，到何时也不忘记留后路。

不论如何，那都是顾月霖想做到的为人处世的局面。

或许这便是亲情，纵然无声，也能领略。

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五月初四，午后。

顾月霖在书房，埋头进一步琢磨出八股文章的套路。彻底玩儿明白了，他就不用怵谁做主考官了，哪怕皇帝临时更换主考人选也没事，再不济，也能混到春闱。

这时候，景天赶进门来，“顾大小姐和上回来过的杜公子来了，那位大小姐说要是见不到您，就碰死在竹园门前。”

“见不到我，就碰死在竹园门前？”顾月霖笑得意味深长，倒也没让心腹揣摩，言语森然有声：

“那你告诉她，想死就去死，若是死不了，你们可以帮忙另寻投缳跳井的法子。”