回到几条街外，温泉的热气蒸腾出与紧绷任务截然不同的松弛。

“早安。”太合穿着款式风格不同于他人的袍子出现在大厅里，没有高高束起的乌黑长发柔顺摆动。

哇哦，好棒的发质！

“早啊，太合。明明感觉昨天还在火影办公室里受命呢，现在居然就在热川城了——”小麦用力地舒展身体，骨骼发出轻微的噼啪声，整个人猫咪似的拉得老长，试图驱散连日奔波的疲惫和心中的焦虑。

她递给太合一张印制精美的票券，晃动着纸张：“我买了露天风吕巡浴的通票，一起出去放松一下吧，这可是热川城的特色。一直紧绷着也不是办法，也能四处看看，结识一下新朋友。”

她是在说跟队长他们碰头吗？

“好，谢谢。”

热川的露天风吕依山势而建，数个大小不一的浴池由石板小径连接，掩映在苍翠的树木和氤氲的水汽之中。男女浴场分开，但休息区和部分观景台是共用的。

小麦将身体沉入微烫的泉水，只露出肩膀以上。她看似再享受温泉的抚慰，实则全身的感官都在专注地过滤着四周的声浪。男汤几个商贾在谈论今年的药材行情，远处年轻女子们在嬉笑中比较谁的浴衣花色更美，更衬自己的容貌，斜对角的老者正慢悠悠地讲述着热川城古老的传说……

信息庞杂，却大多与任务无关。关于千碎之形的讨论，偶尔会像水泡一样浮上来，又迅速消散在更日常的闲谈中，缺乏实质内容。

与此同时，男汤区域。太合选择了温度最高、人最少的铁轮之汤。灼热几乎烫伤皮肤，却更能让他保持清醒。他如磐石静坐，目光透过蒸腾的白汽，扫视着休息区往来的人群。他的观察重点在于举止——是否有看似放松实则警惕的视线交换？是否有人的肢体语言与周围格格不入？

后来的橘氏少爷步入了他旁边的寒霜地狱，姿态优雅地在里面闭目养神。

角落传来刻意压低的交谈，像投入静水中的石子，引起了太合注意。

“……那边，这几天动静不小。”

“听说了，西街卖花那家的瘫子儿子，昨天突然能站起来了……就在他去过神社之后。”

“真的假的？可我总觉得心里发毛。我侄女前阵子也迷上了，现在看人的眼神都直勾勾的，每天都念叨让她的小狗八子回家。”

“嘘——别让那些人听见……”

浸泡过后，三人默契地在公共休息区的廊下隔着几张躺椅歇下。

唰啦。

旁边竹帘后传来极其轻微的、布料摩擦的窸窣声。

一道过于专注热忱的视线，穿透竹帘的缝隙，直直地落入女汤的方向，那视线因其毫不掩饰的观察意图而显得格外冒犯。

小麦眼角余光本能地循着那视线轨迹扫去，中途不可避免地掠过了身旁太合为驱散热气而微微敞开的浴衣领口，以及其下若隐若现的、线条分明而充满力量的锁骨与胸膛轮廓。

不对！不是这个！

她瞬间清醒，转而继续锁定竹帘缝隙——只见一双睁得滚圆、写满惊叹与欣赏的眼睛，正直勾勾锁定女汤的姑娘们。眼睛的主人半张脸藏在氤氲的水汽后，只能看到一头显眼的白发，和那副仿佛在鉴赏什么绝世艺术品般的专注神情，时不时还发出猥琐的笑声来。

是偷窥狂！

纵符太合对小麦的视线本就敏感，更何况她那瞬间的惊愕与随之而来的锐利审视，让他立刻察觉到了异常。他眉头骤然锁紧，右手条件反射般向腰间探去——摸了个空，浴衣之下并无佩剑。

一旁的渡渡目光一扫，顺手抄起旁边木架上用来垫冰饮的长毛巾塞进太合手中。

“无耻之徒，休要放肆！”

太合低喝一声，声音冷冽如刀。手腕一抖，那柔软的毛巾卷便绷得笔直，带着撕裂空气的锐响，化作真正的利剑，精准而狠厉地直刺竹帘那道窥视的缝隙！

“呜哇——！”

竹帘后传来一声怪叫，那白发身影施展出常人无法企及的灵活来猛地后仰，险险避开锋芒，随即化作受惊的泥鳅，“滋溜”一下滑入旁边更浓的雾气中，只留几缕飘散的白发残影和竹帘轻微的晃动。

“咳！”小麦差点被牛奶呛到，连忙伸手按住太合肌肉紧绷的小臂，“太合！别去，小心有诈！”

太合面色沉冷，握着毛巾剑的手背青筋微现，胸膛因怒意而微微起伏。他想到小麦方才可能被那视线侵扰，周身的气息更冷了几分。

“嗯，去换衣服吧。”他言简意赅，率先转身，带着生人勿近的低气压。

小麦叹气跟上，两人快步穿过更衣区，来到外侧清静的庭院。刚踏出门口——

“哎呀呀，现在的年轻人，脾气真是火爆啊。”笑声从侧面的假山石后悠悠传来。

刚才那个偷窥狂白发大叔，此刻正懒洋洋地倚在假山旁，手里不知何时多了个酒壶，正有一口没一口地啜饮。他已换上一身朴素的深灰色浴衣，但那头标志性的白发，以及此刻清晰展现在额头上、带有“油”字的护额，毫无疑问，就是那个人了。

小麦和太合的脚步同时顿住，传说中威名赫赫的三忍之一，木叶的豪杰，竟然以这种方式，在这种场合亮相？

“自来也大人！？”小麦大步来到他面前。

“眼力不错，小丫头，”自来也挑挑眉，目光在小麦脸上停留一瞬，又转向她身旁依眼神骤然冰冷的太合，忽然咧嘴一笑，那笑容里的促狭不言而喻，“至于这位护花使者……就天晋那小古板的徒弟吧？这呆头呆脑的架势，跟他小时候简直一个模子刻出来呢~”

“您在这里，是为了任务……吧？”

“任务很重要，取材——亦然！”自来也理直气壮地晃了晃酒壶，“艺术源于生活，而生活……咳咳，无处不在嘛。”

随后他话锋陡然一转，脸上那副玩世不恭的笑并未改变，但眼神里的散漫完全收敛:“另外几个呢？那个宇智波家的小鬼，现在又在哪儿？”

为什么特意问麟？

小麦和太合迅速交换了一个眼神。眼前这人虽行事荒诞，但身份和实力做不得假。

“自来也大人，”小麦谨慎地措辞，“我们的队长和其他队员在城内进行初步侦察时，遇到了一些，难以解释的情况，可能与任务目标有关。”

自来也仰头灌了一大口酒，喉结滚动，咂咂嘴。

“难以解释？哈，这就对了，毕竟这不是帮老奶奶找猫那么简单的小事，你们也算聪明，自己就摸到了门道，”他顿了顿，下巴指指旁边的休息室，里面坐着刚才就分头行动的渡渡，“说说看吧，你们遇到的难以解释，是不是跟人有关？又或者……某个看起来不太对劲的姑娘？”

三个小忍者互相对视，顿时明白了。

“是荔波！”

渡渡坐直身体，将自己的情报卷轴展开，言简意赅汇报：“那么，先整合目前的情报，向您汇报。我们以橘灯堂和陪侍身份入城，小麦则以少东家身份回归。”

“嗯，坦白说，你们这次接下的是需要有自己的想法的中忍敕命，换而言之，我亦是你们的考官，所以分寸这种东西……”

“呼——我明白了，您的任务难度和深度想必要比我们更加高，我们要做的则是为您提高情报收束效率和分散敌人的注意力。”

“‘千碎之形’是我们的目标，而您的目标，大约是这个组织里存在的，和村子和国家有所牵扯的人对吗？大约是有人利用这个宗教……影响到了村子的安定。”

自来也点点头，示意他继续。

他伸出三根手指：“经过在城内的初步探查，主要收获有三点。第一，与自来也大人汇合。”

“第二，在探查过程中，遭遇疑似千碎之形信众，和小麦在酒肆里遇到的不那么正常的草薙是及朗和帮工荔波。”

随后他便将小巷中所见的不同信众、以及诡异言论、称呼，清晰复述了一遍，又重点描述了被自来也所关注的麟的异常反应。

这已是边界于他和少年们的任务的地方，自来也的眉头深深皱起。

“第三，”渡渡最后道，“半夏注意到城中空气中存在异常的、足以影响心智的气味，越靠近城西越浓，即使是忍者，长时间吸入也会受到影响。对应的，城西药铺有异常大量的，周期性特殊致幻药材的采购行为。不过她已经在陪伴麟的时候开始准备解毒剂，不日就能完成。”

汇报完毕，渡渡静待指示。

自来也摸着下巴，沉吟片刻，那副玩世不恭的笑容淡去，取而代之的是一种属于顶尖忍者、历经沧桑的沉稳与洞悉。他灌了口酒，目光扫过三个年轻的部下，缓缓开口：

“嗯……情报整合不错，观察也算细致，没白费老头子把你们派来，” 他先是给予肯定，随即话锋一转，眼神变得锐利，“不过，小子们，丫头，听好了。这只是冰山浮在水面上的一角，他们期望你们该见到的。”

他顿了顿，似乎在回忆或推演：“至于你们遇到的荔波，从故事的角度来说，可是能被称为‘女主角’的姑娘，她既危险在危险中心，又是你们的突破口。”

“至于草薙是及朗……”自来也摩挲着酒壶，“一个前忍者，入赘商户，面对未婚妻妹妹和明显异常的帮工，他的立场很微妙。警惕是必须的，但也不必立刻将他划为敌人。他或许在挣扎，或许在观望，总之必然有他自己的打算，” 他加重了语气，“利用好你们在酒肆的身份，套话的艺术在于让对方觉得是他在引导话题，而非审问。尤其是你，小麦，切忌心急。”

接着，他看向渡渡：“朝朝亭一组，继续保持，异常药材流向、特定气味源、可疑集会点……这些都是世俗层面的线索，往往比直接触碰核心更安全，也更能推理出这个组织的活动网络和运作模式。监视和排查时，记住三个要点：记录规律、评估风险、预设退路。你作为叶树家的最明白不可被一时冲动牵着鼻子走，第一位绝非任务，要让你的伙伴们也都接收到这一点才行。”

“最后是忠告，不论你们是否有过对超越人本身的存在的信仰或畏惧，从现在开始，都必须让彼此保持心智清明，警惕任何形式的馈赠和许诺，尤其是你们的宇智波小子。当然，意志不够坚定的话，也就只能被判遗憾退出这次任务了，甚至撤回中忍资格。”

最后，那副懒散的笑容又爬回他脸上，笑眯眯地摆手叫前来听故事的小孩们散场，道：“行了，该干嘛干嘛去吧。大纲给你们划好了，具体章节怎么写，你们自己发挥去吧。我也得继续我的采风了，这热川城……有意思的事儿还真不少，嘿嘿。”

临出门时，他突然想起什么，又返回来，从怀里掏出小布包，随手抛给渡渡：“差点忘了，这个，带给和你一起的那个小家伙。”

“这是？”

“是他的家里人落下的东西，总要带回去的。”

“是，我明白了。”

夜色中，热川城的两处灯火下，年轻的忍者们各自消化着今日的冲击与信息，为即将到来的深层次探查四处奔走准备。

温泉的热气明明还在皮肤上残留，却被突然的雪花吓了一跳。

小麦吸着鼻子抬头，他们头顶已满是洋洋洒洒的白色雪片。