乾隆此次南下，不仅带了册封小燕子为妃的圣旨，还特意拟了一道调令——将大理知府萧剑调回翰林院任职。他决定在大理再停留十日，随后与小燕子先行启程，一路缓行回京，名义上是「巡视民情」，实则与她游山玩水，享受难得的悠闲时光。而萧剑则需在大理多留两个月，待公务交接完毕，再携晴儿和小太阳快马加鞭赶回京城，赴翰林院上任。

于是，萧剑日日埋首公务，加紧交接事宜，还得抽空安排萧家在大理的产业管事；晴儿从早到晚忙着收拾行装，小太阳几乎全托给了奶娘照料。

而乾隆和小燕子却像提前度蜜月一般，夜里不愿睡，清晨不愿醒。幸而夏日昼长夜短，即便睡到日上三竿，他们仍有大把时光「风花雪月」。

两人携手漫步洱海边，看碧波荡漾，小燕子赤脚踩水，乾隆笑着替她挽裙角；他们登上苍山，在云雾缭绕间摘野花，小燕子编了花环硬要戴在他头上；逛大理古城时，她拉着他尝遍街边小摊，从酥香的乳扇吃到酸辣的凉鸡米线，乾隆一边嫌弃不精致，一边又忍不住陪她吃个尽兴；夜里，他们混在人群里看白族火把节，小燕子举着火把蹦蹦跳跳，火光映得她眉眼如画，乾隆悄悄攥紧了她的手……

十日时光如流水般逝去，小燕子终究要离开这座生活了两年的城池。

大理于她而言，是人间仙境般的山水，是淳朴热情的百姓，是真正无拘无束的自由。这两年里，她想去哪儿便去哪儿，想做什么便做什么，不必为生计发愁，不必被规矩束缚，更无需在意旁人的眼光。可每当夜深人静时，她的心却总不由自主地飘回那座金丝牢笼般的紫禁城。

她曾以为自由便是毕生所求，可当真正拥有时，才恍然明白——再美的风景，再恣意的生活，若不是心之所系，终究不是归宿。心安处，方是吾乡。而她的心，早在四年前，便已永远困在了那座皇城之中。

山道间，小燕子最后回望了一眼苍山洱海的如画风光，随即转身奔向马车旁等待她的乾隆。他含笑伸手，她毫不犹豫地搭上去，与他一同登上了北归的马车。车轮辘辘，碾过她曾肆意奔跑的土地，却再不带半分迟疑——因为这一次，她是心甘情愿地，回「家」。

与上次出巡不同，这一次他们既不急着赶路，乾隆每日批阅奏折的时间也少了许多，顶多抽空接见沿途官员，其余时间全用来陪着小燕子游山玩水。

他们一路走走停停，看尽山水奇景——在石窟惊叹古人雕工之精妙，小燕子踮着脚去摸石佛的衣角；钻进各个溶洞，在幽深曲折的地下河畔听水声叮咚，乾隆怕她滑倒，一路紧紧牵着她的手；路过丽江古城时，小燕子拉着乾隆挤进热闹的四方街，尝遍纳西族的腊排骨火锅和鸡豆凉粉，辣得直吐舌头还要再吃……

直到抵达绵州，乾隆才收敛心神，仔细查看地震三年后的民生恢复情况。他翻阅永琪留下的赈灾记录，又亲自走访街巷，见百姓们安居乐业，田间新苗青青，曾经灾后的愁云惨雾早已消散无踪。乾隆欣慰地点头：「永琪此事，办得什好。」

然而天灾无情，即便永琪再能干，也不可能让这场地震仿佛从未发生过。绵州自古便是蜀道咽喉，本就匪患猖獗，地震之后，一些失去家园的农民等不及朝廷安置，便铤而走险，上山落草为寇。

乾隆一连两三日都在衙门与知州沈大人商讨剿匪事宜。这日午后，小燕子拎着食盒来衙门「探班」，一听说是在讨论土匪问题，顿时来了兴致，眼睛亮晶晶地凑上前：「什么土匪？让我也听听！」

乾隆无奈地看了她一眼，朝沈大人微微颔首。沉知州会意，捋着胡须解释道：「回娘娘，绵州如今的土匪分为两类——一类是历来作恶的悍匪，杀人放火、绑票撕票无恶不作；另一类则是三年前地震后失去田地的流民，为生计所迫才落草，这三年来只劫财不伤人，索要的买路钱也还算公道。」

小燕子眼睛咕噜噜一转，追问道：「这两帮人各有多少？平日怎么行事？」「人数相仿，各占一座山头，向来井水不犯河水。」沈知州苦笑道，「那些老匪熟悉地形，剿了几次都让他们逃了；新匪倒是安分，可终究是匪...」

「这还不简单？」小燕子突然拍案而起，食盒里的桂花糕都震得跳了跳。她学着说书人的腔调道：「大家都看过《水浒传》吧？对付土匪就两个法子——要么招安，要么剿灭！」她掰着手指头分析：「那些『好匪』不过是走投无路的老百姓，朝廷重新分田地给他们，问题就解决了。至于那些『坏匪』...」她的杏眼里闪过一丝狠劲，「当然要赶尽杀绝，一个不留！」