六月，仲夏的日头正盛，阳光淌过繁茂的树叶，将树冠晕染成裹着金光的翠绿。路边的野菊开得灿烂，黄的、白的、紫的，一簇簇、一团团地挤在一起；藏在绿叶下的凤仙花红得似火，粉得如霞；砖头砌的矮墙上爬满一串串白里透粉的蔷薇。

转眼，秦绾入白府照料花草已过了两个月。在这些日子里，她与那群女孩们渐渐熟络了。有时她们会凑在一块聊天，从天南说到地北。这个时候，秦绾通常会坐在一边，默默倾听，说到有趣的地方就跟着笑笑，但从不发言。

陈姐将管理花园的事全部交给秦绾后，就很少出现在女孩们面前。打交道的时间少了，她和女孩们的关系竟有所缓和，事情虽未按照她的计划进行，但却也取得她想要的结果，便将之前的计划作罢。

中旬，集芳园内繁花开遍，三姨娘特意设宴，邀请府中众人一同到园中喝茶赏花，共话家常，就连平日公务繁忙的白老爷都从县衙赶来参加。他对园中的花大加赞赏，特意吩咐下人移栽几枝好的送到自己屋内。

园中的花受到老爷的青睐，三姨娘心下大喜，眉间的笑意过了好几日都未散去。陈姐瞅准机会，趁机邀功，句句甜言蜜语让她笑得更加灿烂，大手一挥，金银财宝如流水般流到陈姐的口袋里。不仅是陈姐，照料园子的大小丫鬟人人都有赏。

陈姐爱财，为了钱可以耍小聪明，甚至可以“不择手段”，但人心总归是肉做的，她也绝非绝情之人。欢喜之余，看着妆奁里晶莹的首饰，她想到那个隔几日就来一次的姑娘，心想她也出了不少力，便在首饰堆里挑了半天，拣了只浅绿色的岫玉镯子，又扯了块红布包起来。第二天特意在西角门等她，将镯子亲自送给她。

丫鬟们也念着秦绾的好，见秦绾身上无甚饰品，她的兄长肯定也不懂这些，所以她们一人从赏钱中拿出一点，托人从外面带回一对蝴蝶流苏发簪——这对簪子以鎏金为底，点染珐琅为蝶翼，缀着些成色匀净淡水珠、玛瑙与琉璃小坠。簪子买回来后，她们用厚衣服小心翼翼地包着，藏得严严实实的，等秦绾来，偷偷把她拉到花园的僻静处，将几条手绢裹着的对簪塞到她手里，让她务必贴身放着，并且叮嘱她一定不要在府里戴，免得被那些大丫鬟看见，说她僭越。

秦绾一天内收获了两份礼物，感到受宠若惊，回家后将这两件贵重的饰品锁进自己床头的小木盒，和珍爱的头花放在一起。

夏深了，雨水也多了起来。频繁的雨水将世界浇灌成深绿，草木就像水草，在如波浪般的风中摆动。太阳像一枚埋在水底泥沙中的金币，水波一推才露出一部分，散发出微弱的光。

不下雨的时候，天气如蒸笼般闷热，稍稍一动，汗水便糊满全身。女孩们一开始劳作就期盼着下雨，但那乌云密布的天空中仍挂着太阳，挑衅似的将热洒向大地。

经过多日的祈雨，雨终于在上午劳作时落了下来。狂风大作，雷声滚滚，平日里害怕打雷的女孩们，此时心里虽有恐惧，但疲惫的身体反而在风与雷电中得到一丝莫名的轻松。她们一只手扛着农具，另一只手遮着头顶，飞奔向走廊旁的屋内躲雨。

屋内虽然潮湿，但仍是一如既往的凉快，尤其在闷热的夏季，任何一丝凉意都显得格外珍贵。窗外的紫藤花伴着雨点飘落，落在地上，铺满整条走廊，宛若一条紫霞织成的地毯。

女孩们将农具靠墙放着，又围在一起，有人坐在圆凳、方桌上，有人蹲在地上，有人直接盘腿坐下。秦绾独自站在一边，望向窗外如雨般飘落的花瓣。屋檐垂下宛如细线的雨丝，砸在屋前台阶上，发出密集的轻响。

春桃最先叹了口气，撑着下巴往花园的方向望：“这雨也下得太急了，那几丛月季今儿一早才开，娇嫩得很，若是被这雨打蔫儿了可就不好了。”

坐在她身旁的巧儿正用帕子擦着发梢上的水珠，闻言抿嘴一笑，用手指轻轻戳了戳她的肩膀：“你呀，操那么多心做什么，那些花儿在园子里长了这么久，经历的风雨可比你要多，哪有那么娇气？说不定一会儿喝饱了水，长得更旺了！”

春桃被她戳得一缩脖子，笑着拍开她的手：“你是不知道，昨儿我给姨娘送莲子羹，半路上遇到小少爷，他问我：‘你是不是在集芳园里做事的？’我说：‘正是。’他便让我务必照料好这园子里的花，说过几日他也要办场赏花宴。”

夏莲听到“赏花宴”，立马凑了过来：“啥？又要办宴会？”

春桃被她吓了一跳：“哎哟！你准是想到吃的了，上次宴会吃坏肚子的是谁啊？”

夏莲被这么一说，有些委屈似的撇撇嘴：“上次是个意外，再说了，除了在宴会上能蹭些，那些‘山珍海味’咱们哪里有机会吃？”

“你呀，别想了，”巧儿拉她坐下，用自己的帕子拭去她鬓边沾上的雨水，“这场宴会不会有什么‘山珍海味’，就是喝茶吟诗。”

“你怎么知道，莫非你也碰到小少爷了？”春桃问。

“我没碰到他，我听人说的。大家伙都知道，咱们的小少爷藏不住事，我猜到明天晚上，府里所有人都知道宴会的事。”巧儿抖了抖手中的帕子。

“难道这宴会真就只喝茶，只吟诗？那挺无趣的，小少爷这样的人怎么会办这种宴会！”

“小少爷哪里是办宴会？他只请了几个人，那能叫‘宴会’吗，他是拿宴会做个幌子，约林通判家的大小姐见面呢！”

“难怪，”一直低头绞着湿帕子的宁儿开口道，“前几天，小少爷的丫鬟嘉卉过来找我借了几张诗稿，说是少爷要用。”

“我就说嘛，小少爷怎么会办只喝茶吟诗的宴会，再说了，他成天只爱玩乐，不像是会写诗的样子，”春桃小声嘟囔，“这么说，他就是为了那个林姑娘才办的宴会？”

“那可不嘛，你是没见过，上次林通判带林姑娘来，小少爷特意穿上过节才穿的衣服，拿着把折扇，专门等林姑娘到花园去，在池塘边走两步就吟句诗，拿着扇子慢悠悠地扇。那林姑娘也是个知礼的人，还真和他聊上诗词了。小少爷可兴奋了，手一挥，扇子‘扑通’一下掉到池塘里去了。你们要知道，这把扇子是老爷最喜欢的那把玉骨折扇！”

女孩们听罢，顿时笑作一团，有的捂着嘴肩头乱颤，有的笑得前仰后合，连头上带着的珠花也跟着轻颤。

“然后呢，扇子捞出来了？”

巧儿深吸一口气，平复笑意：“我们是想上前去捞来着，林姑娘看着也挺着急的，但小少爷不让，他还装作满不在乎的样子，说了句：‘这种扇子府里多得是’。等林姑娘走了，没等我们过去，他自己就跳下去捞起来，扇面上的字画全都糊成一团，小少爷脸都白了。”

“那老爷之后知道了吗？”

“我听人说，老爷知道自己的宝贝扇子被泡透了，胡子气得都竖起来了。”

又是一阵银铃般的笑声，充斥在屋内的每个角落，为原本阴冷的屋子增添几分温暖和光亮。站在一旁的秦绾也忍不住笑，嘴角不自觉上扬。

“笑什么呢，笑什么呢！”看门小伙‘木头’跑了进来，两肩处落满深色的雨点。

春桃皱紧眉头，冲他摆摆手，但也难掩嘴角的笑意：“去去去！我们姑娘家闲聊，你来凑什么热闹？”

“哎呀，”他也没等女孩们同意，一屁股就坐在地上，“就加我一个，你们聊你们的，不用管我，我就过来听听!”

屋内一阵寂静，女孩们面面相觑，不知道该说些什么。

木头尴尬地挠挠头，但他绝不能让话落在地上：“你们知道吗，县里要举办‘英才试’，选拔人才送到青云县的书院学习。”

“不是有科举考试吗，为什么还要弄个什么‘英才试’？”

“不不不，”木头摇摇手指，一副什么都懂的神气模样“科举只是选拔，英才试是选拔之后再去学习。最近世道不太平，南州已然不保，咱们州正是用人的时候，所以对人才很重视，上至官宦子弟，下至布衣百姓，都能报名参加！”

“你是怎么知道这些事的？不会是你胡说的吧！”巧儿斜眼看他，似乎要将他看穿。

木头依旧神气，丝毫未被巧儿投来的眼神影响：“我怎么可能胡说？早上陈姐让我给三姨娘送东西，老爷正好在那儿，我听他谈起英才试，还说要小少爷去参加呢！”

“好啊，你偷听老爷讲话，小心耳朵生疮！”春桃凑近他的耳朵，大喊道。

木头往旁边一缩，揉着被震得发麻的耳朵：“我又不是故意偷听的，我路过，然后就听到了。而且我耳朵没聋，想听不到都难！”

“小少爷要参加选拔，不会是要他去吟诗作赋吧，他天生和笔墨纸砚八字不合，能选上就怪了！”

“那你就有所不知了，这英才试分为文试和武试，小少爷文不行，武的话……还是有几下的。”

“武……你们谁见过小少爷耍枪弄棒？”

女孩们纷纷摇头，说从来没见过。

木头摊手道：“我也不知道，兴许他会呢！反正老爷已经决定让他去了，不然为什么要找三姨娘说？”

“那也是，毕竟是他的生母……”

“你们说，小少爷能选上吗？”春桃问。

“你这么关心他做什么，”巧儿用手肘轻轻推了她一下，“他选不选得上跟咱们都没关系，反正半分好处都捞不着。”

春桃也伸手推她：“我就问问而已，你哪里听出来我关心他了？”

说罢，两人便嘻嘻哈哈地闹起来。

木头看着身边打闹的两人，识趣地往一旁挪了挪：“话说，如果各位姑娘要参加选拔，是会选文试还是武试？”

“当然是文试了，”春桃抢着回答。

“文试？你认得几个字啊！”

“嘁，搞得像你认识的比我多一样……”

“就算是认得字，选拔的时候又不考认字，人家考得是吟诗作赋，古书典籍之类的。”

“所以木头说的是‘如果’呀，我们哪个能真的去？”

“如果武试考的是耍锄头，我肯定能选上，”巧儿站起来，装模做样地比划几下，“那些猫儿狗儿跑到花园里来，我一赶一个准！”

“人家是上阵杀敌，带的都是刀啊剑啊什么的，你带把锄头去？”

“锄头怎么了？锄头砸在脑袋上照样疼！”巧儿双手虚握，像是真拿着一把锄头，往下使劲劈去。

“你这是把脑袋当西瓜了！”

众人又笑起来，巧儿眼睛眯成细缝，两颊笑出一对梨涡。

“我看宁儿姐姐一定是参加文试的！”

巧儿理了理衣服，坐下说：“那肯定，我们若是能去，文试武试定是选不上的，宁儿她还真不一定。”