张榜公布的三天后，秦绾拿到了入学文书——厚实的淡黄色麻纸，右端写着 “映雪书院准入文书”，纸角盖着一枚朱红色的章。
“今有栖麓县轻云山民秦绾，年十七岁，应本县英才试武试，经考核合格、公示三日无议，特准入青云县映雪书院深造。”
这几天里，秦绾把文书上的字看了一遍又一遍，就连晚上睡觉都要把这张纸压在枕头下
九月初六，启程的前一天，秦绾特意去白府和众伙伴告别。此时，集芳园中的菊花开得正盛，丹红、鹅黄、云白、檀紫层层叠叠簇满畦圃，单瓣轻盈，重瓣绮丽，各色花株高低错落，清雅里裹着华艳。这满园花色，是她们日夜耕耘、朝暮浇灌的所得。
女孩们将她围住，你一言我一语，嘱托她“以后当了大官，可别忘了我们”。她们一人送秦绾一条自己绣的发带，颜色像雨后彩虹那般丰富艳丽，上面的刺绣花纹也是形态各异，花鸟虫蝶，个个生动活泼。秦绾攥着这些发带，像是拿着一捧七彩的花。
木头站在一旁，眼睛时不时往秦绾那儿瞟，深吸一口气，喊着“让一让，让一让”，挤到秦绾面前，脸颊红得跟抹了胭脂似的——
“这个，给你，”他将手里的东西塞给秦绾，“祝你成功！”
秦绾谢过他，摊开手心——是一个木雕小鱼挂饰，鱼尾垂着一抹蓝流苏，轻晃时宛若游曳水中。
陈姐派人送来一套浅青色的窄袖交领襦裙，三姨娘听说常在园做事的花工上了英才试的红榜，送了一只塞满碎银的小荷包。不知怎地，县令白老爷也知道这件事，竟直接叫人牵了匹马，配上马鞍、马鞯还有缰绳，送给她。这些心意让她不知所措，只能连声道谢，说自己若得功名立身，定不负相赠之情。在临近冬天的日子里，她心里如沐春风般温暖。
离开白府，她特意绕了段路，拐进街角的铁匠铺，取走三天前嘱托匠人锻打的剑。她瞧着剑柄恰有一处可系挂，便将木头送的小鱼挂饰系在上面，流苏轻垂，随微风微微晃荡。
白老爷送的这匹马十分温顺，秦绾看着它那样高的个头，一开始不敢靠近，轻轻地牵着绳子，也不敢用力拉，不过马的步子迈得不大，始终和她保持距离，就算秦绾不拉，它也会一直默默跟着。
回到家，从花田回来的晏清正低着头往家走，一抬头便看见秦绾牵着马——
“这是……你买的？”
秦绾摇摇头：“不是，是白府的白老爷送的。”
晏清伸手摸了摸马儿红棕发亮的毛发，它仍很温顺地站着：“白老爷，他倒是很慷慨。”
“我也这么觉得，”秦绾看着它，越看越喜欢，“我只是去他府上临时做些事，竟能得到如此厚待，想必他爱才如命，是个好人。”
“哟，哪里弄来这么大一匹马？”李婶从窗户看到两人的身影，慢悠悠地走过来。
“白府的白老爷送的。”
“白老爷？就是山下的县令吧！”
“嗯。”
“他倒是会做人，”李婶上下打量着门口的马，突然想起什么似的，说道，“对了，等会儿来我家吃饭，我和你们赵叔还有话要说呢！”
李婶和赵叔准备的午饭很丰盛，就好像大年三十吃的年饭。饭后，几人又围坐在一起，李婶赵叔像是提前串好了词，嘱咐的话一句接着一句——
“吃住别凑合，冷了添衣服，饿了吃些热的，别贪凉。”
“知道了。”
“在外面遇到事情，多忍让，少和人争执。”
“知道了。”
“逢年过节记得捎个信，让我们知道你平安就好。”
“知道了。”
“若是要寄信回来，就让人送到山下客栈，小晏你平日里多留意着些，见着信便取了。”
晏清坐在一旁，指尖捏着的茶杯悬在半空，半晌没往唇边送，目光呆呆地望向窗外随风而舞的黄叶，却又像什么都没有看进去。赵叔唤了他两声，他才慢半拍地回神，茫然地侧过头，连方才身边人在说些什么都没听清，只含糊应着“嗯”，指尖的茶杯轻轻一晃，半杯茶水溅在衣服上，也浑然不觉，心思早就飘去九霄云外。
傍晚，墨蓝色天幕压着层叠的深灰，远空滚过几声闷雷，雨丝细密斜织，把天地都蒙在一层冷雾中。满山的草木沉浸在雨幕中，枯黄的草叶被雨打蔫，贴在湿冷的泥土上，零落的野果滚到积水的洼地，泡得发涨。秋风裹着泥土腥气钻过林隙，混着雨声，山坳里仿佛藏着数不尽的叹息。
告辞了李婶和赵叔，两人用手遮着头顶，往家的方向跑去。鞋尖碾过浅浅的水洼，溅起细碎的水花，沾湿裤脚，留下零星的黑灰色斑点。
回到家后，两人沉默地坐在各自屋内，窗外夜色渐浓，雨声在寂静的山间显得格外的响。
夜沉下来，秦绾躺在床上，难以入睡。那只兔子形状的灯笼静静地趴在窗台上，光从薄透的旧绸里渗出来，融进墨黑的夜色里，晕出模糊的光边。它已经陪伴她三年，绸面被岁月磨得发薄，沾着几点洗不褪的浅灰印迹；竹筐泛黄，接口处的线脚已经变得松垮，几道细小的裂痕顺着竹纹漫开。
她睡不着，就算合着眼也毫无睡意，翻来覆去总找不到安稳的姿势。四下里静悄悄的，只有自己的心跳声格外清晰，脑子里乱糟糟的，思绪像打结的线似的，越缠越密，眼皮熬得发沉，心底却烦躁得很，额头渗出密集的汗珠，连呼吸都觉得滞涩。
算了，出去走走吧。
她裹上厚衣裳，走到院子里。雨停了，此时静得能听见风掠过檐角的轻响，沉寂裹着微凉，漫在院内的每一寸角落。
满天乌云缓缓散开，漏出一小片清湛的夜空，星星疏落，微光细碎，柔和而温软，却照不穿夜空下弥漫的寂然。
忽闻身后传来脚步声，暖黄色的火光撞碎潮湿带来的凉意，她回头，晏清提灯披衣，眉眼间也带着未眠的困倦。
他见了她，先松了眉，轻步走来——
“睡不着？”
秦绾点点头：“总想着明天，翻来覆去总不安稳，索性出来透透气。你呢？”