重阳宫宴后第三日，酉时。

一张素笺送至驿馆，字迹瘦劲如竹：“戌时正，御花园听雨轩，朕设薄宴，请顾卿一叙。”落款处，一方朱红小印：宸。

顾清晏执笺立于窗边，暮色在他月白衣袂上铺开一层暖金。指尖抚过那“宸”字印痕，唇角浮起极淡的笑意。

“公子，”老仆低声，“可要称病推了？”

“推？”顾清晏将素笺置于烛火上，看火舌舔舐纸角，“陛下亲自下帖，这是恩典。”

也是试探。

火光明灭间，他眼中映出跳跃的光。

戌时初刻，御花园已掌灯。

听雨轩临水而建，四面轩窗大开，秋夜风凉，卷着桂花香气和淡淡水汽。轩内只设一席，紫檀矮几上摆着四碟时令小菜、一壶温好的玉露酒，简单得不似御宴。

萧宸换了常服，鸦青锦袍，玉冠束发，负手立在窗前。听见脚步声，转过身。

顾清晏今日穿了身雨过天青色的长衫，外罩素纱氅衣，乌发半束，余下散在肩头。烛光下，脸色依旧苍白，却因灯影柔和，少了几分病气，多了几分江南烟雨般的温润。

“臣，参见陛下。”他欲行礼。

“免了。”萧宸抬手虚扶，“今夜不必拘礼，坐。”

两人对坐。宫女斟酒后悄然退下，轩内只剩他们，以及窗外潺潺流水声。

萧宸举杯：“顾卿入京已近月余，朕琐事缠身，一直未曾好生叙话。这杯，算是赔罪。”

“臣惶恐。”顾清晏举杯，指尖轻颤，杯中酒液晃动，“陛下日理万机，臣岂敢劳心。”

酒入口，是温的，带着桂花甜香。他饮得慢，饮罢以袖掩唇，低咳一声。

萧宸看着他：“酒可还适口？”

“陛下所赐，自是佳酿。”

“这玉露酒产自姑苏，”萧宸状似随意，“顾卿家乡风味，可还习惯？”

顾清晏抬眸，眼中水光潋滟：“陛下连臣的乡味都记得，臣……感激涕零。”

话说得谦卑，神色却平静无波。

酒过三巡，菜动几筷。

萧宸将话题引向南疆：“前日兵部奏报，南境近来安稳，蛮族少有异动。顾卿曾在南疆征战多年，以为如何？”

顾清晏放下竹箸，指尖在杯沿轻抚：“南疆蛮族，性如野火，骤起骤灭。今岁安稳，或因去岁大旱，各部忙于生计；亦或因……”

他顿了顿，轻咳一声：“有人在暗中斡旋。”

“哦？”萧宸挑眉，“何人能斡旋蛮族？”

“南疆地势复杂，部落林立。若能寻其首领，以利诱之，以威慑之，令其互相制衡，自然无暇北上。”顾清晏声音轻缓，却字字清晰，“只是此事需对南疆极熟之人，且……需有足够筹码。”

“筹码？”

“兵权，或财富。”顾清晏抬眸看向萧宸，“二者得一，可安南疆十年。”

萧宸心头一震。

这番话，与影卫密报不谋而合——南疆近来确有神秘势力在暗中活动，令蛮族各部互相猜忌。兵部只当是蛮族内乱，却未深究背后推手。

“顾卿以为，”萧宸斟酒，动作缓慢，“若朕想彻底安定南疆，当用何人？”

“陛下心中已有答案。”顾清晏微笑，“何必问臣。”

四目相对。

烛火在两人眼中跳动。

萧宸忽然问：“三年前苍梧之战后，顾卿重伤归隐，可曾后悔？”

问题来得突然。

顾清晏指尖微不可查地一颤。他垂眸看着杯中倒影，半晌，轻声：“臣不悔。”

“为何？”

“因为那一战，”他抬起头，眼中有什么一闪而过，“该打。”

该打。

两个字，重若千钧。

萧宸知道那场战役的内情——顾老将军遭人陷害，粮草断绝，援兵不至，五千顾家军被五万蛮族围困苍梧谷。是当时年仅十九岁的顾清晏率三百轻骑夜袭敌营，火烧粮草，斩杀敌酋，硬生生撕开一条血路。

但也因此，他身中十七箭，被亲兵拼死救回后，昏迷七日。

醒来时，武功尽废的消息已传遍朝野。

“若重来一次，”萧宸盯着他，“你还会冲进去吗？”

顾清晏笑了。

那笑容很淡，却像淬了冰的刀锋，在温润皮相下露出一线寒光。

“会。”他说，“因为那是顾家军的魂。”

顿了顿，又补一句：“也是臣的命。”

夜渐深，风渐凉。

顾清晏又咳起来，这次咳得久些，萧宸命人取了披风来。

“陛下，”顾清晏裹紧披风，声音微哑，“臣有一问，不知当讲不当讲。”