“御史台，该换换血了。”

周显浑身一颤，伏地不敢言。

郑宏脸色铁青，却也只能叩首：“臣等……谨记。”

出了宫门，郑宏一把扯住周显的衣袖，压低声音：“你不是说万无一失吗？！”

周显面如死灰：“下官……下官确实查了，那‘慕初’行踪神秘，与宫中似有往来，下官以为……以为……”

“以为他是哪方势力的探子？”郑宏咬牙，“蠢货！那是皇帝本人！”

他松开手，看着宫门深处，眼中闪过浓重的不甘与忌惮。

皇帝为了护着顾清晏，竟不惜当众暴露身份……

这顾家子，究竟有什么魔力？

偏殿里药香袅袅。

太医诊完脉退下，殿中只剩萧宸与顾清晏二人。

炭火烧得旺，暖意融融。顾清晏裹着狐裘靠在软榻上，脸色比方才好些，却依旧苍白。

“吓着了？”萧宸坐在榻边，亲自倒了盏热茶递给他。

顾清晏接过，指尖微颤：“臣……确实没想到。”

“没想到朕会承认？”萧宸看着他低垂的侧脸，“还是没想到，他们会查得这么细？”

顾清晏抬眸，眼中一片澄澈：“都没想到。”

顿了顿，他又轻声道：“陛下今日……其实不必如此的。”

“朕若不说，他们岂会罢休？”萧宸语气转冷，“这次是‘结交不明人士’，下次，怕就要说‘私通敌国’了。”

顾清晏指尖收紧，茶盏中的水面泛起细微涟漪。

“是臣……给陛下添麻烦了。”

“不。”萧宸忽然伸手，覆上他握着茶盏的手，“是朕，该早点护着你。”

掌心温热，指尖冰凉。

顾清晏的手微微颤了一下，却没有抽回。

他抬眸，看向萧宸。

烛光在他眼中跳跃，像沉在深潭里的星火。那眼神复杂难辨——有感激，有不安，还有些萧宸看不懂的东西。

“陛下，”他轻声问，“为何……待臣这般好？”

为何？

萧宸自己也不知道。

或许是怜他一身病骨，却还要在这朝堂漩涡中挣扎；或许是敬他满门忠烈，却落得如此下场；又或许……只是因为这些时日的相处，让他看见了这个人温润皮相下的坚韧与通透。

像照见了另一个自己。

“因为值得。”萧宸最终只说了这三个字。

顾清晏静静看着他，良久，缓缓抽回手，起身跪拜。

“臣……叩谢陛下隆恩。”

这一次，他的声音里，终于有了一丝真实的颤抖。

顾清晏出宫时，已是黄昏。

马车行在长街上，秋风卷起车帘，透进丝丝凉意。他靠坐车内，闭目养神。

指尖，却无意识摩挲着袖中那枚玉佩——萧宸今日扶他时，“不慎”又落下的。

同样的玉佩，同样的“不慎”。

拙劣，却有效。

顾清晏睁开眼，看着窗外渐沉的暮色。

萧宸当众承认身份，表面上是护他，实则……是将他彻底绑在了龙椅之侧。

从此，朝野皆知——顾清晏是皇帝的人。

再无人敢明着动他。

却也意味着，他再也无法置身事外。

“公子，”老仆在车外低声道，“郑国公府的人……一直在后面跟着。”

顾清晏唇角勾起一抹冰冷的弧度。

“让他们跟。”他轻声说，“跟得越紧，死得越快。”

马车驶入青柳巷。

顾清晏下车时，抬头看了看天。

暮云低垂，天色将晚。

一场更大的风雨，已在酝酿。

而这一次……

他看向宫城方向，眼中寒光凛冽。

该轮到他，落子了。