覃先生接过，却不展开，只隔着油纸以指尖轻触，眉峰几不可察地蹙了一下。他站起身，走到稍亮处，缓缓展开油纸。

赤羽暴露于天光下，那流转的火彩愈发妖艳。

覃先生凝视良久，眼神渐深，仿佛透过这根羽毛，看到了极其久远或可怖的事物。

“赤焰鸠。”他吐出三字，音调平缓，却字字千钧，“此物本应绝迹于南疆瘴林深处，其羽…非吉兆。”

“有何说道？”

“赤焰鸠，相传为古时巫祝沟通火神的灵禽，其羽浸染地火精华，性极烈。”覃先生将羽毛举起，对着光线，“你看这金纹，并非天生，是后天以秘法淬入矿物金精所成。持此羽者，可于特定仪式中，引动‘画皮’邪术。”

“画皮？”陆青枫想起柳慕白那副人皮画卷。

“嗯。”覃先生将羽毛重新包好，递还给陆青枫，视线却未移开，“非是寻常剥皮。此术需以赤焰鸠羽为媒介，配合特制药引，于活人神志迷离时施为，可令其皮肉‘自愿’分离，且分离之皮保有短暂活性，能受特殊颜料绘制秘图。相传绘成之图，有窥探地脉、定位秘境，甚至…沟通幽冥之诡效。”

陆青枫听了背脊生寒：“柳慕白的人皮上，绘的正是栖霞山云海图。”

覃先生沉默片刻，望向栖霞山方向，声音低了几分：“栖霞山…又是栖霞山。看来，赤羽教虽遭重创，却未根除。此番出现的‘画皮堂’，行事更为隐秘诡谲。”

他顿了顿，看向陆青枫，“柳慕白可是近期接触过古画、古地图，或…曾为人修复过此类物件？”

陆青枫一怔，立刻想起胡成之前汇报的一条尚未核实的线索：柳慕白月前曾受邀，为城中一位退隐的老翰林鉴定修复一批家传古画，其中似有前朝山水舆图。

“先生如何得知？”

覃先生转身，望向溪涧对岸一丛颜色暗沉的朽木，其上生着几朵形似人耳的黑色菌类。“‘画皮’之术，非凭空施为。须得先有‘底图’——或是古旧秘卷，或是沾染地气的古画——才能以此为准，绘制于人皮之上。柳慕□□通画艺，又接触过古画，正是最佳人选。”

他收回目光，眼底掠过一丝极淡的忧虑：“此羽出现，意味着‘画皮堂’已寻得‘丹青骨’。柳慕白，恐怕只是开始。”

“丹青骨是何物？”

覃先生却没有立刻回答。他弯腰，从竹篓中取出一只小玉铲，小心地将那几朵人耳状黑菌采下，放入铺着苔藓的盒中，动作轻柔如待珍宝。

“丹青骨…”他合上盒盖，指尖在温润的玉面上停留一瞬，“是一种早已失传的矿物颜料母石，色呈七彩，研磨后入画，能与地脉之气产生微妙共鸣。赤羽教若得此物，辅以‘画皮’之术，他们所谋…恐怕就不是几处据点或‘登仙散’那么简单了。”

他抬眼，与陆青枫目光相触：“陆捕头，此事须得尽快查明。画皮堂手段残忍隐秘，下一个目标，或许已在劫中。另外…”

覃先生语气微顿，似在斟酌。

“先生但说无妨。”

“你身上，除了赤羽邪气，还有一丝极淡的…稚子清息。”覃先生目光清明，仿佛能穿透皮囊，“那孩子，近日可好？”

陆青枫心头一紧。

阿湛的存在，始终是他最深的不安。覃先生之前提及过，他未曾承认，此刻为何再度提起？

难道这覃先生已知晓，自己偷偷把阿湛接到了城里？

“先生到底想问什么？”他索性把话挑明。

覃先生走向一旁石阶，拂去落叶坐下，示意陆青枫也坐。

“陆捕头莫误会，那孩子的来历我不感兴趣。”覃先生道：“赤焰鸠羽性烈，其气息对某些特殊体质，有唤醒或吸引之效。那孩子身体与常人不同，观感敏捷，你或许也发现一二。”

他顿了顿，“我并无他意，只是提醒。你既将他置于暗处，更需留心细微处。孩童纯真，有时反而能见到成人所不察的东西。”

陆青枫想起阿湛前日拽着他衣角说的那句“红羽毛……老爷爷……看糖婆婆”，当时只觉童言懵懂，此刻听覃先生一说，寒意骤起。

他抱拳：“多谢先生提醒。柳慕白一案，还请先生相助，辨识此羽可能来源，以及‘丹青骨’的下落。”

覃先生颔首：“我可试着追踪此羽近期沾染过的气息。至于丹青骨…”他沉吟道，“不妨从柳慕白接触过的古画、以及江宁府近年来流通的珍稀颜料查起。尤其是，来自西南矿坑或古墓的异常矿石。”

两人又细谈片刻，陆青枫起身告辞。

走出听雪园时，日头已偏西。他翻身上马，握紧缰绳，怀中那根赤羽隔着油纸与衣料，仍能感到一丝诡异的温热。

柳慕白安详带笑的脸、那幅流光诡谲的人皮云海图、覃先生提及“丹青骨”时眼底的凝重、还有阿湛那句含糊的警告……诸多画面交织，沉甸甸压在心头。

他猛地一夹马腹，骏马嘶鸣，向着府衙疾驰而去。

长街之上，秋风卷起落叶。无人注意，街角阴影里，一个衣衫褴褛的老乞丐，浑浊的眼睛追随着陆青枫远去的背影，干裂的嘴唇嚅动着，无声吐出几个字：

“麒麟血……菇山醒……劫数，又近了……”

他哆哆嗦嗦地从破碗底摸出一片干瘪的、颜色暗红的菌盖，塞进嘴里，嚼了几下，喉咙里发出嗬嗬的怪笑，慢慢缩回阴影深处。