次日清晨，隆昌号的车马准时候在客栈门前。

两辆骡车，一辆载寿礼与钱有笙等三人，另一辆坐着陆青枫、阿湛与覃先生。车夫皆精悍寡言，眼神锐利，是常年走南闯北的人物。

车马驶上官道，直向京城。道路愈见开阔平整，往来车驾规制渐高，华盖络绎不绝，气象森严。

约莫一个时辰，巍峨城墙赫然矗立眼前。晨曦为城楼镶上金边，十月的风已带清冽寒意。巨大的城门吞吐着稠密人流车马，喧嚣与尘土扑面而来。

京城——大启王朝的心脏，权力与欲望交织的迷宫。

陆青枫挑开车帘，望向那幽深的门洞，眼神复杂。他在这里长到十六岁，熟悉它棋盘般的街巷，更深知它锦绣下的森严与冷酷。

车马随人流缓缓挪至城门前。守门兵丁披甲执锐，盘查甚严。

钱有笙堆笑上前，将江宁府公文、路引等双手奉上，低声说着“辛苦军爷”、“奉江宁府之命为侯爷贺寿”等话。

领头的军官仔细验看文书，抬眼扫过骡车，目光落在阿湛兜帽下半掩的小脸上：“这孩子是？”

“舍侄。”陆青枫抬手，将兜帽轻轻往后一拨，露出阿湛泛着不正常红晕的脸颊——上面布满细密红点，“近日染了风疹，特带进京求医。”

钱有笙目光微闪。他记得昨日这孩子还好端端的，怎一夜之间……但见陆青枫神色坦然，为顺利入城，便也不多话。

阿湛半倚在陆青枫怀里，屏着呼吸。那脸上“红疹”，是今早陆青枫用朱砂混了姜汁临时点画的。

军官瞥了一眼，见孩子确是病容恹恹，且红疹明显，便嫌恶地挥挥手：“走吧，快走。”

入城后，陆青枫一行在城南的广源客栈落脚，依旧要了两间上房。

结清车钱，覃先生另雇了一辆青蓬小车，准备带阿湛去外城西侧的长云观借宿，言道师父应在此处挂单。

“也好。”陆青枫点头，稍一拱手，“有劳先生费心照料。”

长云观他少时去过几次，环境清幽，常有文人雅士或清贫旅人借宿，挂单的道士也不少。

他蹲下身，替阿湛整了整兜帽，细细交代：“阿爹要办差事，过几日忙完便去寻你。”说着揉了揉孩子的脑袋。他感觉到斗篷下微微的颤抖，望见那双泫然欲泣的眼睛，心下轻叹，“乖，听先生的话。”

覃先生提起阿湛的小包袱，抱他上车，车轮辘辘，向西驶去。

陆青枫站在原地目送片刻，直到钱有笙凑过来：“陆捕头，咱们何时去侯府递拜帖？”

“明日。”陆青枫转身进店，“今日先休整。”

…

忠勇侯府的朱漆大门比江宁府衙还高出一截，铜钉在初冬阳光下泛着冷光，石狮睥睨街面，威仪迫人。

陆青枫递上拜帖与礼单。门房是个四十来岁的汉子，面色平淡，接过帖子扫了一眼：“江宁府来的？候着。”

这一等，便是大半个时辰。

钱有笙在阶下焦躁踱步，陆青枫却静立如松。他清楚，即便得见，顶多也只能见到侯府管事。像他这等无品级的衙差，在京中贵胄家奴眼里，恐与门房仆役并无二致。

他目光漫然扫过府前细节——青石阶磨得发亮，显是常有人行；围墙极高，墙头却异常洁净，定是时时清扫；更值得注意的是，每隔一刻，便有一队护卫自侧门转出，沿墙巡视。步履齐整，目光精悍，皆是训练有素的练家子。

又一刻钟，门再度开启。出来的已非门房，是个五十余岁、着藏青绸袍的管家，自称姓陈，面容清癯，眼神锐如刀锋。

“陆青枫陆捕头？幸会。”二人见礼。管家拱手，礼节周全却透着一股疏淡，“侯爷近日微恙，不便见客。礼单已呈览，侯爷命老朽代为收下，并谢过刘知府美意。”

陆青枫躬身：“有劳陈管事。”

“请。”

穿过三重仪门，侯府规制渐次展开。庭院深深，回廊曲折，假山流水错落。

陆青枫却注意到，那些假山石料色泽暗沉，隐隐透出暗红纹路——与菇山岭矿石极为相似。经过一处月洞门时，他眼角余光瞥见门楣雕刻，心下蓦然一凛。

那是一只展翅欲翔的鹤。奇异的是，鹤首之上，竟未雕眼睛。

无眼之鹤……

密信中的“鹤公”，莫非真是忠勇侯贺千山？若如此，刘知府知悉多少？将他遣来京城献礼，究竟是何用意？

思绪纷乱间，陆青枫只觉一股寒意自脊背窜起。

陈管家将他引至偏厅。厅内陈设古朴，紫檀木桌椅，墙上悬着几幅前朝山水。

“礼单所列，可都齐备？”陈管家落座，示意上茶。

“齐了，请您过目。”陆青枫示意钱有笙开箱。

陈管家随手翻了翻礼单，便命人抬走，又打发钱有笙等人去账房领赏。

待旁人退去，他捻须道：“老朽听闻，陆捕头在江宁专司刑案，颇有些手段？”

“管事过誉。”陆青枫拱手，心下警觉——自己不过江宁一捕快，此人从何听闻？