三天后，十月廿三，忠勇侯府寿宴。

自清晨起，侯府门前车马便络绎不绝。朱漆大门洞开，院内处处张灯结彩，笙箫乐声隐约透墙而出，整条街巷都浸满了酒肉香气与一种浮华的喧闹。

陆青枫辰时便到了。

他今日换了一身靛青色剑袖长衫，腰身紧束，下摆利落地分作四片。身材高挺，面容清峻，立在那些锦袍玉带的宾客中，非但不显寒素，反而透出一股武人独有的英气。

递上名帖，门房这次没让他久等。陈管家亲自迎出，见他独自一人，也未问及钱有笙等人去向，显是尚不知晓江宁变故。

“陆捕头在此稍候，开宴前自有人安排座次。”陈管家将他引至偏厅敞轩，淡淡寒暄两句，便转身去迎另一拨客人。

敞轩内已聚了五六十人，多是五六品闲职或外官，彼此拱手笑谈，眼风交错间却在暗暗掂量。穿过月洞门，正厅里立着些服色朱紫、气度更为雍容的显贵。

陆青枫寻了个角落站着，目光平静扫过全场。他看见几张熟面孔——有曾在江宁任职、如今调入户部的某位郎中；有在刘知府府上见过一面的皇商。余者虽不相识，但从其仪态、佩饰乃至随从规制，亦能大致辨出品阶与派系。

约莫一刻后，两个身影的出现，让陆青枫心下一紧。

覃先生一身月白道袍，外罩青灰鹤氅，道髻以木簪绾定。手中牵着的阿湛，则穿着浅蓝小道袍，头戴同色方巾。

这一大一小走入时，顿时引来不少目光——覃先生气度过于出尘，阿湛又生得玉雪可爱，那双黑琉璃似的眼睛怯生生打量四周，任谁都忍不住侧目。

陆青枫暗觉不安。覃先生怎会来？怎么把阿湛也带来了！

简直是胡闹。

“陆捕头。”覃先生走到他身前，微微颔首。

眼看阿湛张嘴欲唤，陆青枫忙以眼神制止。阿湛会意，默然点头，安静待在覃先生身边。

“先生也来贺寿？”陆青枫压低声问，那夜北崖子的话仿佛又在耳畔回响。

“我来看看你。”

“……”

见陆青枫一怔，覃先生淡然一笑：“玩笑罢了。家师早年曾与侯爷有旧，特命我前来代贺。”

“…原来如此。”陆青枫勉强扯出一丝笑意，心下却更觉古怪，苍崖子既早就亡故，难道北崖子与贺千山也有旧？

阿湛这时松开覃先生的手，悄悄挪到陆青枫身边，小手攥住他一片衣角。陆青枫觉出那细微的颤抖，低头轻问：“怎么了？”

阿湛摇摇头，望着满厅人影不语，只朝他身边又挨紧些。陆青枫只当他怕生，未再多想。

巳时初，忠勇侯终于露面，于正厅受贺。宾客如众星捧月围拢上前。

陆青枫离得远，无意凑近，只远远瞥见一位赭色锦袍的老者被簇拥中央，身形清癯，举止间自有一股久居上位的威仪。

“吉时到，寿宴启——”

巳时三刻，司礼官一声唱喏，宾客鱼贯入席。

两个厅堂极为开阔，足摆了三四十桌。前厅上首，主位空置，其右另设一雕花大椅，两侧则依品级、亲疏依次排开座次。

陆青枫的座位在后厅靠门处的末席——这已是侯府给足面子，同席多是品级不高的外县佐杂官。覃先生与阿湛被引至西侧偏席，那里多是僧道之流。但阿湛不肯离开，覃先生便也随他，三人最终一同坐在末席。

宴席开场，照例是祝寿献礼。各地呈上的寿礼琳琅满目，唱礼的司仪声已渐哑。陆青枫静静听着，目光却始终锁着正厅主桌。

——此刻主位上端坐着忠勇侯贺千山，面含微笑，受贺如仪。其左首依次是一位面白无须、眼神阴柔的紫袍宦官与几名二品大员。

而右首那雕花大椅上，坐着个银袍玉簪、束发于顶的年轻男子。陆青枫留意到，此人此前并未在正厅露面，应是刚至不久，许是从侧门而入。

酒过三巡，菜上五味，气氛逐渐热络。

丝竹声越发欢快，舞姬水袖翻飞，宾客推杯换盏。阿湛起初还紧抓陆青枫衣袖，后见无人注意此席，才稍放松，小口吃着覃先生夹来的菜肴。

陆青枫却越发觉出不对。

不是环境，而是阿湛。

从入席起，这孩子便异常安静。此刻更是脸色发白，额角渗出细汗，握筷的手微微发抖。

“阿湛？”覃先生也察觉了，低声唤他。

阿湛恍若未闻，眼睛直勾勾盯着宴厅中央——那里舞姬正甩开长袖。可他看的不是舞，是舞姬身后那些推杯换盏的宾客。

“好多……”他嘴唇翕动，声若蚊蚋，“好多黑色的……芽……”

陆青枫心头一凛：“什么芽？”

“在……在那些人身上……”阿湛声音发颤，“心口……脖子后面……它们在动……要、要开了……”

覃先生脸色骤变，一把扣住阿湛手腕。指尖探脉，触之冰凉，脉象却急乱如奔马。他迅速从怀中摸出个小瓷瓶，倒出两粒淡绿药丸：“含住，别吞。”

阿湛木然张口，药丸入口即化，一股清凉自喉头漫开。可只持续数息，他瞳孔猛然收缩——

“开了！”

这一声尖叫并不响亮，却如利刃划破宴厅喧闹。

满堂宾客皆是一愣，纷纷转头看向末席这边。