阿湛吓得猛地缩到陆青枫身后，小手死死攥住他衣摆。几乎同时，覃先生上前半步，身形微侧，将孩子完全护在身后。

他稍一稽首道：“侯爷明鉴，这孩子自幼体弱，有时受了惊吓便会失神胡言，方才只是巧合。”

“巧合？”贺千山踱近两步，目光如钩，“本侯却觉得，是某种了不得的天赋。”

他话锋转向覃先生：“阁下便是江宁来的覃先生吧？听闻你精通菌蕈之道，医术了得。今日一见，果然名不虚传。身边带着的小道童，也颇具灵性。”

这话听着是夸奖，却让陆青枫脊背发凉。他本欲拱手澄清阿湛身份，话到嘴边却戛然而止——此时若声称是‘犬子’，无异于不打自招，反可能暴露阿湛与萧氏的关联。

心下暗忖，贺千山对覃先生的底细、对阿湛的关注，已然超出了正常范围。只是不知这贺侯爷是否知晓，覃先生是他故旧苍崖子的‘徒弟’？

方才那场“意外”，贺千山现身与处置的时机太过精准，甚至像是……早有预案。

若他真是“鹤公”，此举目的何在？若另有黑手，他此刻的盘问，又是想得到什么？

“侯爷过誉。”覃先生垂眸，语气平静，“雕虫小技，不足挂齿。”

“欸，不必过谦。”贺千山摆摆手，终于将目光从阿湛身上移开，环视全场，“今日是本侯寿辰，却让诸位受惊了。稍后本侯自会备上厚礼，为诸位压惊。”

说着，举杯向全场致意，一番安抚后，宴席在一种心照不宣的诡谲气氛中继续。

寿宴至未时初便散了。

宾客们如获大赦，匆匆告辞。陆青枫随着人流往外走，刚出宴厅，便被一名护卫拦下。

“陆捕头，侯爷有请，书房一叙。”

陆青枫心头一沉，看向覃先生。

覃先生微微点头，以目示意：见机行事。然后牵着阿湛出了侯府。

陆青枫只得跟着护卫，穿过回廊，来到侯府深处一间僻静书房。

贺千山已换了一身常服，坐在紫檀木书案后，正提笔写着什么。见陆青枫进来，他放下笔，指了指对面椅子：“坐。”

陆青枫依言坐下，脊背挺直。

“今日之事，陆捕头怎么看？”贺千山开门见山。

“卑职见识浅薄，不敢妄断。”陆青枫垂眼，“但能在侯府寿宴上动手脚，幕后之人必定势力不小。”

贺千山不置可否，屈指在案上轻叩两下：“带上来。”

书房门开，几名兵士将三个捆缚结实、蒙眼塞口的人踹跪在地。

陆青枫瞳孔骤缩——竟是失踪的钱有笙、孙旺、李四！三人衣衫破损，满面淤伤，在塞口布的呜咽中瑟瑟发抖。

他强压心悸，蹙眉道：“侯爷，这是何意？”

“陆青枫，你好大的胆子！” 贺千山猛一拍案，声沉如铁，“江宁知府刘敬暴毙，尔等知情不报，更欲卷款潜逃。若非本侯的人在京郊拿住这几只老鼠，岂非被你蒙蔽过去！”

“什么？！”陆青枫霍地站起，脸上瞬间露出震惊、悲痛及几分茫然的神色，“府尊大人……暴毙？！这……这怎么可能！卑职离江宁时，大人明明……”

他猛地转身，一把揪起钱有笙的衣领，“狗才！说！府尊大人究竟出了何事？！你们竟敢私自卷走府尊孝敬京里的几万两银票，是不是早就和人勾连，欲加害府尊？！”钱有笙被堵着嘴，只能发出“呜呜”哀叫。

陆青枫将他掼倒在地，似悲愤难抑，又狠狠补上两脚，踹得钱有笙蜷缩不起。

贺千山冷眼旁观，待他停手，才缓缓道：“陆青枫，你真不知情？”

“侯爷明察！”陆青枫骤然转身，目光凛然，“刘大人对卑职有再造之恩，当年小人父亲去世后，回江宁祖籍举目无亲，乃一弱冠布衣，若非大人怜悯，一手提携，卑职何德何能能进入府衙当差？又何其有幸入京，代其到侯府贺寿，得侯爷召见！”

说到此处，他深叹了口气，“若早知大人遭此不测，卑职便是爬，也要爬去刑部衙门报案。岂会……岂会还有心思来吃这寿宴。”他声音微哑，沉痛之情溢于言表。

贺千山审视他良久，目光微闪，挥了挥手，兵士将钱有笙三人拖了下去。

“也罢，” 贺千山缓声道，“不管你是否知情，本侯暂不与你计较。”

书房内陷入短暂沉默。随后，他从抽屉里取出一卷东西，推到陆青枫面前。

那是一幅地图。

熟悉的笔触，熟悉的标记——正是那夜陆青枫在军械监库房见到的那张羊皮图的完整版。上面清晰标注了京城地下所有主要水脉通道，以及十几个用朱砂圈出的节点——官衙、王府、甚至……皇宫。

“本侯知你入京目的为何。这幅图，三年前就该送到本侯手里。”贺千山声音平静，却透着寒意，“不知为何出现在江宁府，李庆州扣下了它，想凭此扳倒一些人。可惜，他高估了自己，也低估了对手。”

陆青枫盯着那幅图，血液一点点冷下去。

“本侯也知道你在查什么。”贺千山靠回椅背，目光如刀，“李庆州案，以及江宁一系列诡谲命案……既已结案，莫要再多生事。陆青枫，你是个聪明人，有些东西，不是你能掺和的。”

“侯爷的意思是？”

“离开京城，回江宁去。本侯可以保你平安，甚至……给你一份前程。”贺千山顿了顿，“条件是，永远闭上嘴，也永远别再碰不该碰的东西。”

“若卑职说不呢？”陆青枫沉默良久，缓缓抬头，“据我所知，能永远闭嘴的……只有死人罢。”他毫无避讳地迎上对方目光。

“那也是个好主意。”贺千山笑了。

那笑容里没有温度，只有一种看蝼蚁的漠然。

四目相对，空气凝滞。

片刻，贺千山骤然又道：“陆青枫，本侯欣赏你的胆气，不愧是陆将军的后人。你敢叫板，是自觉握有筹码。但在本侯眼中，不值一提。”

陆青枫垂眼，心下剧震——筹码？他区区一个捕快，能有什么筹码？是韩韬的相助？裴十三的令牌？还是他冒险追查的这幅图？几个念头疾闪而过，却无一自认能抵得上贺千山口中的‘筹码’之重。

……难道还有连他自己都不知道的关窍？不及深想，贺千山的声音再度响起：

“世上路有千万条，条条通阳关。你若执意选那奈何桥，也随你。到时自会明白，”他屈指，若有似无地叩了叩地图上“鹤鸣堂”的红圈，“本侯府里的‘景致’，不是谁都有命看的。”

“来人，送客。”

…

出了侯府，陆青枫回望那缓缓合上的朱漆大门，沉甸甸的压迫感像石头压在胸口。他不再耽搁，转身快步没入街巷——得立刻去找韩叔。

他久在江宁，对京城这潭深水下的暗涌一无所知。虽无心卷入权势之争，但要查清赤羽教背后势力，眼下他就像瞎子走在悬崖边，急需一双能引路的手。

韩韬听闻侯府之事，也吃了一惊。他告诉陆青枫，那位三殿下正是翊王宁承皎，其生母贺贵妃乃是贺千山的亲妹妹。

“若这戏是贺侯爷自编自演，道理上讲不通。”韩韬拧着眉，“翊王是他嫡亲的外甥，若想栽赃别的皇子或大臣，法子多的是，何必拿自家孩子行险？这不像贺千山的做派。”

顺着这话头，陆青枫问起几位皇子的事。韩韬便简单说了说：皇上共有五子，封了王的有三位——大皇子睿王、二皇子泓王、三皇子翊王。睿王和泓王都是已故元皇后的儿子；四皇子和五皇子年纪还小，生母只是普通嫔妃。

如今中宫虚位，贺贵妃虽代管六宫，圣眷却已不如往昔。皇帝迟迟未立储君，致使朝中暗流汹涌——嫡长子睿王名分最正，立储呼声最高；

泓王为人荒唐不羁，好酒色，府中广蓄男宠，行事却颇有任侠豪爽之气，与翊王亦各有拥趸，明争暗斗从未停歇。

陆青枫默默听完，随即也将刘知府暴毙、以及裴十三暗中传信相助等事，一一向韩韬道出。