腊月二十三，小年。

映微早早回来，做了几个菜，还炖了一锅鸡汤。

母亲精神好了些，靠在床头，看着女儿忙进忙出，眼里都是泪光：“映微……娘拖累你了……”

“娘又说傻话。”映微盛了碗汤，小心吹凉，“等开春天暖了，您就好起来了。到时候咱们去城外看桃花，您不是最喜欢桃花么？”

母亲点头，眼泪掉进汤碗里。

那晚，寒窗和映微守在母亲床前，说了很多话。

说起小时候的事，说起那场大雪，说起天赐第一次去学堂，背着小书袋一步三回头的样子。

母亲听着，脸上有了笑容：“映微……娘这辈子，最对不住的就是你……”

“娘，我很好。”映微握紧母亲的手，“真的。我有手艺，能养活自己。天赐有出息，明年一定中举。咱们的日子，会越来越好的。”

母亲看着女儿，看了很久，轻声说：“娘知道……你比娘强……比娘强多了……”

夜深了，母亲睡着了。

映微和寒窗坐在外间，桌上一点烛火摇曳。

“姐，等我中了举，咱们就把契赎回来。”寒窗说，“然后咱们离开永州，去个没人认识的地方，开个绣坊。你做师傅，娘帮你管账，我……我继续考进士。”

映微笑笑：“好啊。不过你要答应我一件事。”

“你说。”

“无论考中没考中，都要好好的。”映微看着他，“咱们三个人，只要在一起，怎么过都是好日子。”

寒窗重重点头。

窗外的风很冷，但屋里很暖。

他们都不知道，这是母亲最后一次清醒地和他们说话了。

三天后的清晨，林婉珍安安静静地走了。

没有痛苦，没有挣扎，就像睡着了一样。

只是再也没有醒来。

办完丧事，映微病了一场。

高烧三天三夜，嘴里不停地说胡话：“娘……针……你别……”

寒衣不解带地守着，柳青云请了最好的大夫来看，才把烧退下去。

病好后，映微瘦了一大圈，但眼神依然清明。

她回到锦绣阁，继续教绣。

只是更沉默了些。

寒窗把自己关在屋里，发了疯似的读书。

他不再去书院，每日除了吃饭睡觉，就是读书写字。

柳青云来劝他几次，他也不听。

“青云，你知道么？”有一次，他对柳青云说，“我娘走的那天，我爹回来了。他站在门口，不敢进来。我出去问他，有什么事。他说……他说他欠了五十两银子，赌坊的人要打断他的腿。”

柳青云皱眉：“你怎么说？”

“我说，我没有爹。”寒窗的声音很冷，“从他把这个家拖进泥潭的那天起，他就不是我爹了。”

柳青云拍拍他的肩，没说话。

第二次乡试，寒窗又没中。

放榜那日，他坐在屋里，一整天没说话。

傍晚时，映微来了，端着一碗面，卧了两个荷包蛋。

“今天你生辰，忘了么？”她把面放在桌上，“快吃，凉了就不好吃了。”

寒窗看着那碗面，眼泪突然就掉下来了。

“姐……我又没考中……我对不起你……对不起娘……真的……对不起……对不起……”

映微在他对面坐下，静静地看着他：“天赐，你读书，不是为了对得起谁，是为了你自己。考中也好，考不中也好，你都是我弟弟。”

她顿了顿，声音很轻：“娘走了，爹……就当没有这个人。现在，就剩咱们俩了。姐不图你光宗耀祖，只图你好好活着，活得堂堂正正，活得问心无愧。”

寒窗抬起头，看着姐姐。

烛光下，她的脸清瘦苍白，但眼神坚定如磐石。

“嗯。”他擦干眼泪，端起面碗，“下次，我再考。”

映微笑笑：“吃吧。吃完了，姐给你看样东西。”

那晚，映微拿出一个布包，里面是她这些年偷偷攒下的银子。

“一共六十五两。”她说，“我托人打听了，省城的书院请了京城的大儒来讲学，束脩五十两一年。你去那里读一年，下次再考。”

寒窗愣住：“可是姐，你的契……”

“我的契，不急。”映微把银子推到他面前，“你去省城，好好学。姐在这儿，等你的好消息。”

窗外，夜风呼啸。

屋里，姐弟俩对坐，烛火跳跃。

寒窗看着那包银子，又看着姐姐粗糙的手指，突然想起许多年前那个雪夜。

那时她十岁，如今她二十六岁。

十六年过去了，她依然是他生命里最亮的那束光。

“姐。”他轻声说，“等我在省城安顿下来，就接你过去。”

映微笑笑：“好啊。姐等着。”

后来，寒窗去了省城。

映微继续教绣，继续还债。

日子一天天过，看似平静。

——

“周师傅，这个月的月钱，我给您多加二两。”李掌柜将钱袋推过来，脸上堆着笑，“下月知府大人府上要做春衣，点名要您主绣。这是大好的机会，您可要好好把握。”

映微接了钱袋，略一欠身：“多谢掌柜提携。”

转身出门时，她听见柜台后两个绣娘窃窃私语。

“瞧她那样，真当自己是个人物了。”

“可不是？听说当年她爹就是个赌鬼，家里穷得揭不开锅，也不知使了什么手段攀上柳家……”

映微脚步未停，只当没听见。

这些年，闲言碎语她听得多了。

永州城就这么大，谁家的事都藏不住。

父亲周继宗欠下的赌债、母亲林婉珍的病逝、弟弟周寒窗落榜——桩桩件件，都是茶余饭后的谈资。

她不争，也不辩。

只在夜深人静时，坐在窗前，一针一线地绣。

绣品不会说谎。

她绣的牡丹，层层叠叠，每一瓣都透着生机；绣的兰草，细叶如眉，有风过不折的韧劲。

学徒们私下里都说：“周师傅的手，是有灵气的。”

但灵气太盛，便招人嫉恨。

城西的张绣娘终于坐不住了。

那日午后，她带着几个老绣娘来到锦绣阁，当着一众学徒的面，将一幅绣了一半的《百鸟朝凤》图样摔在桌上。

“周映微，你来看看，这花样是不是眼熟？”

映微放下针线，走上前。

图样上，凤凰的尾羽、祥云的纹路，确实与她上月给李府小姐绣的嫁衣有七分相似。

“张师傅这是什么意思？”

“什么意思？”张绣娘冷笑，“这图样是我张家祖传的，我祖母的祖母那辈就在用！你倒好，偷学了去，改个几笔，就说是自己独创？周映微，你还要脸不要？”

学徒们面面相觑。

李掌柜闻声赶来，一看这阵仗，额头冒汗：“张师傅，有话好好说……”

“没什么好说的！”张绣娘指着映微，“今日当着大家的面，把话说清楚！你若承认是偷学，跪下磕三个头，这事便算了。若不认，咱们就去衙门说道说道！”

映微看着那张图样，忽然笑了。

“张师傅，您这幅《百鸟朝凤》，凤凰的尾羽用的是孔雀翎纹，祥云是四合如意纹，对不对？”

“是又如何？”

“我上月绣的那幅，尾羽用的是万字锦，祥云是灵芝如意纹。”映微转身，从自己绣筐里取出图样，“您若不信，可以对照。”

两幅图样摆在一起，高下立判。

张绣娘那幅，纹样古朴，但略显呆板，而映微这幅，线条流畅，凤凰振翅欲飞，百鸟姿态各异。

“这……”张绣娘脸色变了。

“再者，”映微声音平静，“永州城绣《百鸟朝凤》的，没有一百也有八十。若按张师傅的说法，第一个绣的人，是不是该告后来所有人偷学？”

围观的人哄笑起来。

张绣娘脸涨得通红，恨恨地瞪了映微一眼，收起图样转身就走。

李掌柜松了口气，擦着汗：“周师傅，受惊了，受惊了。”

映微摇头：“没事。”

可这事，没完。

三日后，永州城里开始流传一个故事。

说周映微当年能接下观音庙的绣活，是爬了庙里住持的床。

说她和柳青云不清不楚，所以才得了柳家那么多照应。

说她教绣是假，勾引学徒的父兄是真。

故事越传越离谱，细节越来越生动，仿佛说的人亲眼见过。

锦绣阁的学徒，有几个被家里叫了回去。

“那样的师傅，能教出什么好来？别学了，回家吧。”

李掌柜急得团团转：“周师傅，这……这可如何是好？知府大人府上的春衣，眼看就要开工了……”

映微沉默良久，只说了一句：“清者自清。”

她照旧教绣，照旧接活。

只是走在街上，能感觉到背后指指点点的目光……

去铺子送绣品，能听见刻意压低的议论……

她不在意。

她在意的是弟弟寒窗的信。

寒窗在省城书院很用功，信里说先生夸他文章有长进，下次乡试定能高中。

信末总有一句：“姐，保重身体，等我接你来省城。”

映微回信，只说一切都好，母亲留下的银子还够用，让他专心读书。

她没说，自己已经开始接夜活了。

绣一方帕子三十文，绣一双鞋面二十文。

她熬到三更，熬到五更，眼睛熬得通红，手指磨出厚茧。

她要攒钱，给寒窗凑下次赶考的盘缠。

赌坊老板赵四，是在一个雨天找上门的。