丝竹声不知何时停了，只剩下窗外呼啸而过的北风，刮在窗纸上，发出沙沙的轻响，更衬得室内落针可闻。

几位方才还感慨万千的臣子，此刻皆眼观鼻、鼻观心，或低头盯着面前的杯盏，或下意识地整理并不断袖口，无人敢率先发声。

谁都知道，国库问题积弊已深，牵一发而动全身，轻易建言，若有不妥，便是惹祸上身。即便皇帝说了“恕无罪”，但天威难测，谁又敢真的畅所欲言？

户部侍郎偷眼觑了觑皇帝逐渐阴沉下来的脸色，额角渗出细密的汗珠，张了张嘴，最终也只化为一声几不可闻的叹息，将头埋得更低。

暖炉里的炭火噼啪作响，在这片死寂中显得格外突兀。

老皇帝的目光由期待转为失望，最后凝成了一片压抑的愠怒。他手指无意识地敲击着紫檀木的桌面，那笃笃的声响，仿佛敲在每个人的心尖上。空气仿佛凝固了，带着一种令人窒息的沉重。

高华鸢心中焦虑，却知此事非她可置喙。沈檀则有些茫然地看着这突如其来的静默，他素来不关心这些，只觉得气氛压抑得让人不舒服，目光不自觉又飘向了对面那个与众不同的身影。

就在这万马齐喑的时刻，一个清亮而沉稳的女声，打破了令人难堪的沉默：

“陛下，臣女卫琢斗胆妄言，或有愚见，愿为陛下分忧。”

霎时间，所有人的目光，惊愕的、难以置信的、审视的，齐刷刷地聚焦在了起身离席，走到厅中福礼的卫琢身上。

她依旧穿着那身月白劲装，立在满堂锦绣之间，身姿挺拔如竹，面上并无寻常女子在这种场合下的怯懦与惶恐，只有一种沉静的笃定。

烛光映照在她轮廓分明的脸庞上，那双长眉下的眼眸，光芒湛湛，竟比阁外的寒星还要亮上几分。

老皇帝显然也愣住了，锐利的目光在卫琢身上停留片刻，带着审视与探究：

“哦？”

“卫琢，你有何见解，但说无妨。”

语气中听不出喜怒。

卫青脸色微变，下意识想阻止，却被女儿一个安抚的眼神定住，只得心中七上八下地坐着。沈檀更是屏住了呼吸，心脏莫名地揪紧，既为她的大胆担忧，又隐隐期待着她会说出什么惊人之语。

卫琢深吸一口气，清晰而从容地开口，声音不大，却字字清晰，回荡在寂静的暖阁中：

“陛下，诸位大人所忧，乃国库匮乏，民生多艰。正所谓开源节流，节流固然重要，然我戊朝疆域辽阔，子民亿万，各项开支犹如江河奔流，难以强行遏制。故而，臣女以为，当务之急，在于‘开源’。”

她微微一顿，目光坦然迎向皇帝：

“而开源之道，除了鼓励农桑、提升产量之外，或可重启一剂前朝曾行之有效的良方，恢复与西域、南海诸国的通商旧例。”

老徐帝眉头微蹙：

“通商？”

说着，他手指敲击桌面的动作停了下来。

“正是。”

卫琢不疾不徐：

“前朝鼎盛之时，丝绸之路商队络绎，海上舳舻千里，不仅异域奇珍涌入中土，更关键者，是巨额的商税充盈了国库。如今我朝边境虽偶有摩擦，但大体承平，正宜重开商路，以贸易之利，滋养国力。”

她见皇帝并未立刻反对，便继续深入，显然对此事思虑已久：

“具体而言，可设‘市舶司’于边境重镇及东南沿海港口，专司管理与外邦贸易事宜。此举利弊，臣女浅见有三。”

“一来，可征关税，按货物价值抽分，此为最直接之国库收入。二来，可活跃民间经济，商队往来需雇用人手、购置粮草器械、租赁马匹船只，沿途城镇皆可受益。三来，可获异域物产，如良马、宝石、香料、药材等，既可丰富我朝物用，某些战略物资亦可增强国力。”

说完，卫琢眉头一锁，话锋一转，又阐述了此法弊端：

“若设此法，需防奸细混入，故需对往来商人严加勘验，发放商引，并登记在册。此外，还需提防地方官吏盘剥商旅，以致商路断绝，故需明确税则，严惩贪渎。”

她的陈述逻辑清晰，利弊权衡得当，不仅提出了方向，更想到了实操中的关键节点，让在座几位精通实务的臣子也不由得暗自点头。

老皇帝眼中闪过一丝兴味，身体微微前倾：

“继续说，具体该如何做？”

卫琢受到鼓励，语速稍快，显然思路愈发流畅：

“政策细则，臣女以为其一便是税收，可根据货物种类、价值，制定不同税率。如珠宝、香料税率可稍高，民生所需或我朝紧缺之物税率可从低。其二，完善沿途驿站，并可设我朝驼队、船队参与经营，可起到平抑运价之效。”