这位年轻的谏议大夫，前不久在驿传整顿一事上展现出过人的智谋，不过这都不甚要紧。

更重要的是，沈檀的岳父卫青，曾任乌州刺史多年，政绩斐然，颇得民心。沈檀前去，或能借几分岳父余荫，行事便宜。

“沈爱卿。”

新帝在御书房单独召见沈檀，神色却十分凝重。

“乌州大旱，民生维艰，朕命你暂代乌州刺史，即刻赴任，全权督办赈灾事宜，务必稳定民心，扑灭疫病，助百姓渡过难关。此外，朕予你临机专断之权，凡事可先斩后奏。”

沈檀跪地接旨，手心却沁出了一层冷汗。

他心里明镜一般，这可不是什么美差，是刀山火海，办好了是份沉甸甸的功绩，办砸了或将问罪于朝堂。

回到国公府，他立即将消息告知卫琢，只是出乎意料，卫琢沉默片刻后，抬眼看他，目光沉静而坚定：

“我与你同去。”

沈檀想也不想便拒绝：

“不可！”

“乌州如今是何光景尚未可知，就说那路途艰险，灾后恐有疫情，你怎能去涉险？”

卫琢语气平和：

“正因为前路未卜，我才更该去。”

“乌州的风物民情我比旁人都要熟悉，父亲当年留下的旧部、人脉，或能帮上忙，况且...

她顿了顿，看向沈檀。

“你一个人去，我也不放心。”

最后一句，她说得很轻，却重重地撞在沈檀心上。

他望着妻子清亮的眼眸，那里有关切，更有并肩而行的决心。他明白卫琢此举不是任性，而是深思熟虑后的选择，是她作为妻子，也是作为伙伴的支持。

他握住她的手，千言万语哽在喉头，最终只化作一句：

“好，我们一起去。”

二人匆匆收拾了简单的行装，便坐着车马速速北上，赶往乌州赴任。

一路上，沈檀同卫琢说明了此次灾情之严重、任务之艰难，卫琢则是顺势给他详细讲了乌州当地的风土习俗。

转眼一个月飞逝而过，车马队伍越往北行，景象便愈发荒凉凋敝。

起初，还能见到稀稀落落的村庄，田地里虽无收成，房舍好歹还算完整。待进入乌州地界，触目所及，已是一片令人心悸的死寂。

官道两旁原本应是无边无际的田野，如今只剩下龟裂的硬土，裂缝宽可容拳，像大地因痛苦哀嚎而张开的嘴。偶尔能看见几株枯死的树木，零星的枝桠绝望地伸向天空。空气中弥漫着尘土和某种东西腐烂后混合的呛人气味。

路上开始出现三三两两的流民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞麻木，如同被抽走了魂魄的躯壳，只凭着本能，沿着官道，向着他们认为可能有活路的地方蹒跚而行。

有拖家带口的，瘦得皮包骨的孩子趴在母亲同样干瘪的背上，连哭的力气都没有。有孤身一人的老者，拄着树枝，走几步便要歇上好一阵，眼神浑浊地望着天空，不知在想什么。

沈檀下令队伍缓行，将携带的部分干粮和水分慢慢发给沿途遇到的流民，只是杯水车薪，面对越来越多的饥民，那点粮食很快便见了底。就算是分到食物的流民，也多是麻木地接过，连道谢的话都无力说出，这些人将食物拼命地往嘴里塞，生怕下一刻食物就会消失。

卫琢坐在马车里，透过纱帘望着外面的一切，脸色越来越白，她的手指紧紧攥着膝上的裙裾，指节有些发白。

她自幼长在乌州，虽祖籍本在真定，可也是半个乌州人了。她虽继承父志，心怀百姓，读过“路有冻死骨”的诗句，可当故地重游，见这地狱般的景象毫无遮掩地呈现在眼前时，那种冲击与震撼，远非文字可以形容。

沈檀自进了乌州地界后，始终骑马行在车旁，此时的他同样面色铁青，牙关紧咬。

他想起自己曾为赋新词强说愁，为那些风花雪月而无病呻吟，如今看来，何其可笑，何其浅薄。真正的愁苦，是这片土地上无数张绝望的脸，是那些连哭泣都无力的眼睛。

又行了一日，靠近乌州州治所在的怀荒城时，景象愈发凄惨。

城郊已形成了大片大片的难民聚集地。

说是聚集地，不过是露天席地，或用几根木棍、几片破布搭起的勉强遮风的窝棚。

污水横流，秽物遍地，苍蝇嗡嗡成群，许多人就直接躺在泥地里，有些已经一动不动，不知是昏睡还是已经死了。空气中那股腐烂的气味更加浓重，混杂着病人的呻吟和孩童微弱的啼哭，构成一幅令人窒息的人间炼狱图。

更让卫琢和沈檀心惊的是，他们看到了简易到只是用草席掩盖的尸堆。有些草席下，还露出一只枯瘦如柴的脚或手，或许无人掩埋，或许无力掩埋。

“停车。”

卫琢的声音从马车里传出，带着一丝颤抖。