起初，他并未特别留意，灾民如潮，人人都是一副凄惨模样，无暇他顾。直到那日，沈檀携救灾官兵一同走到了城西一片更为混乱的流民聚集区。

一个乌恒族的老者，因实在饥饿难耐，颤巍巍地伸手想去接施粥队伍旁掉落的一点粥渣。他的手刚触到地面，旁边一个穿着虽旧但还算整齐的戊朝百姓，立刻飞起一脚，狠狠踹在老者枯瘦的脊背上。

“贱奴，这也是你能碰的？”

“滚开！莫要污了官老爷的善粥！”

那戊朝百姓骂骂咧咧，仿佛踢开的不是一个人，而是一块碍事的石头。

老者被踹倒在地，捂着胸口剧烈咳嗽，却连一声痛呼都不敢发出，只是蜷缩着，浑浊的眼睛里满是恐惧与认命。周围的其他戊朝灾民，有的冷漠地看着，有的甚至低声附和：

“就是，这些乌恒奴命硬得很，饿死了倒干净，省得浪费粮食。”

沈檀当时正巡视到此，见此情形，眉头紧锁，下意识便要上前制止。他身边的本地胥吏却连忙拉住他，低声道：

“大人，莫要多管。”

“乌恒族乃是世代的奴籍，地位向来如此，您管得了一个，却管不了所有人。若是为个贱奴惹了百姓的众怒，反而不美，也影响您在乌州未来的作为。”

沈檀愕然：

“贱奴？”

“他难道不是我戊朝土地上的子民吗。”

那胥吏赔着笑，语气却理所当然：

“大人有所不知，这些乌恒人，百年前他们的国家犯边，被我朝天军所灭。自那以后，残存的乌恒族人便永世为奴，入了贱籍，这是祖制，改不了的。”

“他们不能读书，不能科举，不能与咱们戊朝人通婚，连户籍都是单列的，比牲口好不了多少。”

沈檀如遭雷击，怔在当场。

他同卫琢说起过乌恒族，虽真定与乌州稍远，但他其实也不算是完全不了解。沈檀只知道，乌恒族是北方一个早已消亡的小国遗民，却从未如此真切地理解“永世为奴”这几个字背后，是怎样非人的绝望处境。

他看着地上那瑟瑟发抖，连痛苦都不敢大声的老者，再看看周围那些满脸鄙夷，仿佛天经地义的戊朝平民，一股寒意从脚底直冲头顶。

碰巧这时，卫琢也闻讯赶来。

她蹲下身想去扶那老者，旁边的流民却发出不赞同的嘘声。卫琢的手顿在半空，她抬眼，目光扫过那一张张或麻木或厌恶的脸，最后落在地上老者那与戊朝人略有不同的五官轮廓上。

忽然，一阵没来由却及其剧烈的的心悸定住了她，仿佛有什么尖锐的东西，在她心口最柔软的地方狠狠剜了一下。

她下意识地抬手，紧紧握住了颈间那枚冰凉的绿松石项链。

那奇异的纹路硌着掌心，带来一丝尖锐的痛感，却奇迹般地压下了那股翻涌的不适。

她不明白，自己为何会有如此剧烈的反应，是对这不公的愤怒，对这老者凄惨境遇的同情吗。似乎都是，又似乎不只是这些。

“给他一碗粥罢。”

卫琢的声音有些发哑，对着身后的随从说：

“再盛一碗，要稠些的。”

随从犹豫地看了一眼沈檀，沈檀则是从震惊中回过神，斩钉截铁地重复：

“照夫人说的做。”

热粥送到老者面前时，老者难以置信地抬起头，看看粥，又看看卫琢和沈檀，浑浊的眼睛里涌出大颗大颗的泪，混合着脸上的污垢，淌下两道清晰的痕迹。

他没有立刻去接，而是挣扎着爬起来，朝着卫琢和沈檀的方向，重重地磕了三个响头，额头砸在干硬的土地上，发出沉闷的响声。

那“咚、咚、咚”三声，如同重锤，敲在沈檀和卫琢的心上。这件事像一根刺，扎进了沈檀的心里，他开始有意识地观察乌恒族的境遇。

他发现，在分发赈灾物资时，乌恒族人永远排在最后，得到的往往是最稀薄的粥，最破旧的衣物，甚至常常被克扣。在官兵组织以工代赈、清理掩埋时，最脏最累的活计，毫无例外地落在乌恒族人头上，稍有懈怠，监工的胥吏或戊朝民夫的鞭子便会毫不留情地落下。

他尝试介入，命令一视同仁，执行起来却阻力重重。

胥吏们当面应承，背地里却阳奉阴违，甚至私下抱怨这位京城来的大人“不通世情”、“妇人之仁”。连一些原本对他们感恩戴德的戊朝灾民，听说刺史大人要“优待乌恒奴”，也流露出不解，甚至不满的情绪。

一次，沈檀强令将几个克扣乌恒族人口粮的官吏杖责示众，就在当晚，便有几位本地的乡绅耆老联袂求见。