时间在汗水中飞速流逝，想必此时的卫琢二人，已到乌州安顿下来。

朝廷每岁春、秋两季，会举行武试，选拔民间及勋贵子弟中有武勇才略者，充实禁军或边军。这既是朝廷补充武备的渠道，也是许多将门子弟和有志青年晋身的台阶。

沈檀与沈樟皆报了名。

武选当日，京畿大营校场旌旗招展，战鼓擂动。来自各地的应选者足有数百人，个个剽悍精壮，摩拳擦掌。只见沈檀和沈樟一身利落劲装出现在人群中，立刻引来了不少异样的目光和低声议论。

“瞧，那不是诚国公府的三公子吗，听说文官做不下去，跑来武选凑热闹？”

“还有那个小的，是四公子吧，年纪轻轻，也不知有多少真本领。”

“哎，勋贵子弟来走个过场罢了。”

“可不是，怕是连血都没见过吧？”

讥诮、不屑、轻视带着忌惮的目光如同针尖，沈檀面色沉静，恍若未闻，沈樟则少年气盛，冷哼一声，握紧了手中的长枪。

考核分步射、骑射、力量、兵械、阵法推演数项。前几项，沈檀虽不出挑，但也稳稳过关，展现了自己练出的扎实基本功，让一些等着看他笑话的人略感意外。

直到兵械比试这一项。

沈檀选的是枪，一杆寻常的铁枪在手，他整个人的气势陡然一变。数月来近乎自虐般的苦练，无数次与沈樟和护卫教头的实战对打，乌州灾民绝望的眼神，妻子被带走的无力与愤怒，所有情绪与力量，仿佛都凝聚在了这一枪之上。

他的对手，是一名在边军服役数年、因功回来参加选拔的老兵，他使了一把厚重的环首刀，满脸横肉，眼神轻蔑。

战鼓一响，老兵便怒吼着扑上，刀光如匹练，直劈沈檀面门，端的是战场上搏命的狠辣招式。围观者发出一阵惊呼，都以为沈檀这下要糟。

然而，沈檀不闪不避，手中铁枪如毒龙出洞，后发先至，精准无比地点在老兵刀势最盛却也最不易变招的节点。“当”的一声脆响，火星四溅，那老兵只觉一股巨力从刀身传来，虎口发麻，刀势不由一滞。

沈檀得势不饶人，枪身一抖，化出数朵碗口大的枪花，虚实难辨，瞬间将老兵笼罩其中。

老兵这才收起轻视，怒吼连连，挥刀奋力抵挡。可沈檀的枪法竟异常老练刁钻，时而如灵蛇缠身，黏连不断，时而如雷霆炸裂，刚猛无俦。同时，更兼其身法灵动，步伐迅捷，完全不像个初涉武道的公子哥。

不过十来个回合，只听“哐当”一声，老兵手中环首刀被一枪挑飞，沈檀的枪尖寒光一闪，稳稳停在了他咽喉前三寸之处。那老兵面色惨白，浑身汗如雨下，愣在当场。

校场之上，一片死寂。

所有人都目瞪口呆地看着那个收枪而立、气息微喘却神色平静的锦衣公子。

紧接着，另一边也传来喝彩声。众人转头看去，只见沈樟手持长枪，竟已将两名联手攻击他的对手逼得节节败退，枪影如龙，气势如虹，那份少年锐气与精湛武艺，令人侧目。

果然是虎父无犬子，那功勋卓著的老国公沈慕华，怎么可能生出手无缚鸡之力的纨绔子弟。

最后的阵法推演，考校的是谋略。

沈檀凭借着扎实的文底和乌州历练出的对实务的理解，虽不如那些家学渊源的将门子弟精熟，却也提出了几条颇有见地的思路，引得几位监考的将军微微颔首。

武选结束，很快便是张榜公布，沈檀与沈樟兄弟二人的名字赫然在列，且排名皆在前五十之内，沈樟更是因天资聪颖，被几位考官连连夸赞，挤入了前二十。

先前那些嘲讽议论，此刻尽数化为了惊叹与难以置信。谁也没想到，这位曾被罢官、看似文弱的国公府三公子，竟真有如此武艺与韧性。而那位年仅十六的四公子，更是锋芒毕露，未来不可限量。

兄弟二人并肩而立，望着校场上空的猎猎旌旗。沈檀握着依旧微微发麻的手腕，感受着体内奔涌的力量与那份久违的踏实感。

他知道，这仅仅只是个开始，从文官到武职的转变，前路必然更加艰险。但至少，他握住了改变命运的第一个机会。

他望向北方，那是乌州的方向。

琢儿，等我。

我会变得更强，强到足以将你安然接回，强到无人再敢轻易动你分毫。

乌州的秋天，似乎总是来得格外凛冽分明。

怀荒城外，那场大火留下的焦痕尚未完全被新生的草芽覆盖，萧瑟的秋风便已卷着边地特有的砂砾，日夜不停地拍打着年岁久远的城墙。

卫琢被安置在城内一处还算清静的小院中，院墙高耸，门口有沈植安排的亲兵把守，名为保护，实为软禁。她无法自由出入，与外界的联系也被严格控制，只除了沈植允许送进来的一些关于真定和沈檀的消息。