沈植将匕首紧紧抱在怀里，整个人蜷缩得更紧，仿佛这样就能抵御窗外狂暴的风雨，磨灭心底翻江倒海的痛苦与孤寂。他的牙齿深深陷进下唇，尝到了腥甜的铁锈味，却不肯泄露一丝呻吟。

这一夜，格外漫长。

雨声、雷声、旧伤的疼痛、往事的折磨、还有那份被彻底掐灭的情感。所有的一切，将他拖入了一个无边刺骨的深渊。

直到天光微熹，暴雨渐歇，沈植才在极度的疲惫与麻木中沉沉睡去，怀中依旧紧紧抱着那把名为“玉心”的旧匕首，仿佛那是他在这冰冷世间，最后的凭依。

真定城的秋天，在卫琢归来后，似乎也变得温情起来。

沈檀悬着的心终于放下，整个人都焕发出一种新的模样。他更加刻苦地投入到军中的历练中去，凭借着扎实的武艺底子和聪慧的头脑，很快在同期入伍的勋贵子弟中脱颖而出。

昭武二年，冬。

北境狄族小股骑兵扰边，劫掠村庄，朝廷调大营一部前往驱逐震慑。沈檀与沈樟兄弟二人皆在派遣之列。

北风刀子似的刮过人脸，真定城外的官道上，一队队披坚执锐的士兵正沉默地开拔。大营的军旗在冷风中飒飒作响，空气中弥漫着属于战前的气息。

沈檀骑在一匹还算温顺的黑马上，那马身上油亮的毛发和铠甲，在黯淡的天光下泛着冷硬的色泽。他努力挺直背脊，试图让自己看起来更像个久经沙场的军人，而非一个刚刚换上戎装的文官。

他的手心因紧握缰绳而微微出汗，又被寒风迅速吹得冰凉。这不是他熟悉的书斋琴案，没有墨香，没有清茶，只有无边无际的荒原、刺骨的风，以及前方未知的血色。

“三哥，紧张了？”

旁边传来一个清亮又带着几分跃跃欲试的声音。

沈檀侧头，看向与自己并肩而行的弟弟沈樟。不过十六岁的少年，身量已近乎成人，一套合身的皮甲轻便地裹着他精悍的身躯，背后负着一杆精铁长枪，枪尖红缨在风中如火焰跳动。

与沈檀的紧绷不同，沈樟脸上非但没有惧色，反而有种灼灼的光彩，那是猛禽第一次窥见广阔天空时的兴奋与渴望。他的眼睛极亮，扫视着行军队伍和两侧枯败的旷野，沈檀知道，自幼在武艺上有着极高天份的弟弟，终于走向了他想要的路。

“非也。”

沈檀清了清有些发干的嗓子，不愿在弟弟面前露怯，转而道：

“只是这风沙着实恼人。”

沈樟嘿嘿一笑，露出一口白牙，也不再戳破，只压低声音道：

“我听先锋营的老兵说，这回就是些狄族的游骑，仗着马快，抢了粮食和女人就跑，跟草原上的鬣狗一般，蛮横无理。咱们人多，甲械又精，正好拿他们练练手。”

“三哥，待会儿若遇上了，你跟紧我。”

他说得那样轻松，仿佛那不是凶残的敌人，而是围猎时的狐兔罢了。

沈檀看着他尚且带着稚气的侧脸，心中滋味复杂。他知晓弟弟自小武艺超群，被父亲和武师们赞为百年难遇的奇才，但纸上谈兵与真实搏杀终究不同。是以，他张了张嘴，想叮嘱几句小心，最终却只是默默点了点头，不愿战前扫兴。

队伍进入北境已多日，触目所及愈发荒凉。枯黄的草叶在冻土上瑟瑟发抖，远处山峦的轮廓僵硬异常，军中斥候往来频繁，气氛一日紧过一日。

这日午后，队伍正沿着一条冰冻的河谷行进，前方忽然传来急促的马蹄声，和尖锐的鸣镝示警。

“敌袭——！”

“左侧矮丘，狄骑来犯！”

军令瞬间层层下达，原本行进的队伍迅速变阵，盾牌手向前，长矛如林竖起，弓弩手引弦待发。沈檀的心脏猛地攥紧，血液仿佛冲上了头顶，又瞬间凉了下去。

他几乎是本能地抽出了腰间的横刀，冰冷的刀柄让他略微镇定了些。

只见左侧起伏的丘陵后，猛然跃出数十骑狄人。他们身材魁梧，裹着略脏污的皮袍，戴着毛茸茸的帽子，脸上还涂抹着诡异的油彩。

只听他们的口中发出尖锐的呼哨，手中挥舞着弯刀，如同饿狼般朝着队伍侧翼猛扑过来。马蹄踏碎冻土，溅起泥雪，那股野蛮凶悍的气势扑面而来，绝非平日里校场演练所能比拟。

沈檀呼吸一滞，周遭的世界仿佛瞬间被抽走了声音，只剩下自己擂鼓般的心跳，和狄人越来越近的狰狞面孔。

就在这电光石火之间，他身侧一道影子疾掠而出。