带队校尉正在犹豫是分兵搜索还是等待后援，沈樟仔细观察了地上痕迹和周围地形后，果断指向一条被积雪覆盖大半的狭窄谷道上禀：

“校尉，狄人携掠人口财物，行速不快，必不敢走开阔地。此谷道虽险，却是捷径，且有新鲜蹄印与车辙拖痕。”

“他们想借地形拖延，等我们大队人马难以展开时，或可凭借地利反击或再次逃脱。请予我二十轻骑，从此谷道急追截其前路，校尉率大队从正面缓进施压，必可全歼于此。”

校尉将信将疑，但见他神色笃定，又素知其能，便分拨了二十名精锐骑兵给他。

沈樟领着这二十人，如旋风般卷入谷道。他马术精绝，即使在崎岖积雪的山道上也奔驰如飞，更时时留意两侧山崖，提防埋伏。

果然，在谷道中段一处略微开阔的转弯地，追上了正驱赶村民踉跄前行的狄人。狄人没想到追兵来得如此之快速精准，只好仓促应战。沈樟一马当先，长枪所向披靡，二十轻骑紧随其后，如尖刀般将狄人队伍撕开，待到校尉率主力从正面压上时，战斗已近尾声。

此役不仅全歼二十余名狄骑，更救回被掳村民四十余人，缴获马匹物资若干。

沈樟不仅骑射具佳，心思更是细腻。他注意到被救村民中多有冻伤惊惧，立即下令将缴获的狄人皮袍分给衣不蔽体者，又命人生火取暖，分发随身干粮清水。一个被救的老妪拉着他的手泣不成声，他便蹲下身，用温和的语气安慰，全无了战场上的煞气。

类似的机敏果决、胆大心细之事，在接下来的日子里屡见不鲜。

他时而如尖刀突刺，时而如狡狐设伏，时而又能顾全大局，救护同袍百姓。更难得的是他能力极强，几次战斗下来，对狄人的战术习惯、装备优劣、乃至部分简单语言都已迅速掌握。

不久，新的任命随嘉奖令一同抵达北境大营。

战报连同请功文书迅速飞往都城兵部，不过半月，天子的嘉奖令便随着兵部文书一同抵达前线。

“兹有军中大营宣节校尉沈樟，忠勇果毅，临敌制胜，累有战功，特擢升为从四品中护军，以示褒奖。”

十六岁的从四品中护军，即便是在战时有功即赏的惯例下，如此年轻的四品武职也足以令人侧目，堪称前途无量。

营中上下，从校尉到普通士卒，无不对这位年轻却又强悍的小将军心悦诚服。他的帐篷里，不时有老兵前来讨教切磋，也有年轻的军官议论战阵，沈樟皆不藏私，言谈爽朗，很快便赢得了极佳的军中声望。

沈檀看着弟弟在接旨时沉稳谢恩的模样，还有那双清亮不骄的眼睛，心中感慨万千。

那个记忆中跟在自己身后活泼爱笑，因为武艺进步被父亲夸奖而得意洋洋的幼弟，仿佛一夜之间就长成了顶天立地的参天大树，能够独当一面，甚至荫庇他人了。

他由衷地为弟弟感到骄傲，同时也感到了沉甸甸的压力，自己这个做哥哥的，并不想落后太多。

庆功的简单宴席上，火光映照着沈樟初具棱角的面庞，有人问他：

“沈中护，你年纪轻轻，初次上阵便如此了得，莫非真有神助？”

沈樟端起粗瓷碗喝了一口辛辣的烧酒，被呛得皱了皱眉，随即笑道：

“哪有什么神助。不过是平日多流汗，战时少流血罢了。”

“再者…”

他目光扫过身旁的沈檀，笑容真诚。

“我三哥常说，音律有节，战阵亦有其律。留心观察，总能找到破敌的节拍。”

沈檀闻言，微微一怔，随即心底涌起一股暖流。

兄弟二人相互扶持，沈樟在军中颇为显眼，沈檀虽不如他那般天纵英才，却也不甘落后。

几次小规模的接触战后，沈檀身上那属于“诚国公府三公子”和“前谏议大夫”的文雅气息，被风沙与血腥悉数磨去。

他不似沈樟那般本能地点眼于阵前，但他学会了观察。在每一次让自己心跳如鼓的遭遇后，他都会于营火旁默默复盘推演。

沈檀惊奇地发现，自己那些曾被斥为无用的学识，譬如史书中的战例、舆图上的山川、甚至音律中的节奏与变调，竟都能在生死搏杀中得到运用。

数日后，斥候传回消息，一股约三十余骑的狄族游骑，正沿着一条名为“野狐径”的干涸河床向东北其巢穴方向回撤。这股敌人狡猾，行动飘忽，白日里大军难以在复杂地形中捕捉其踪迹。

带队的校尉召集麾下军官商议，有人主张天明后大队追击，有人则认为地形不利，不宜冒险，免得中了埋伏。

沈檀盯着那地图，若有所思。